１３－３

１３－３

「桜下殿、ライラ嬢。こちらに！」

エラゼムは壁際へと駆け寄ると、俺たちを背後に隠した。なるほど、背後が壁なら、正面だけに注意を向けられる。ホントは角っこあたりに行ければよかったんだけど、あいにくとこの部屋は円形だ。

「くれぐれも、吾輩の後ろから指一本でも出ないよう、お願いいたします！」

「わかった！エラゼム、頼む！」

エラゼムはうなずくと、正面を向いて、大剣を構えた。対するロウランは、余裕たっぷりにくすくす笑う。

「あれぇ？もう鬼ごっこは終わりなの？それとも、観念した？」

「それは、できぬ相談だな。吾輩を諦めさせたくば、この膝を力づくで折ってみるがよい！」

エラゼムがかっこいい啖呵を切る。ロウランは目をぱちくりした。

「きゃはは。面白い人なの。でも、口ばっかりだったらカッコ悪いなぁ。体現して見せて……ほしいの！」

ロウランの周りに、あのパチンコ玉がふわりと浮かぶ。
ズガガガガ！銀色の弾丸が雨つぶてのように飛んできて、エラゼムが構えた大剣にぶつかった。エラゼムはただ剣を突き出すだけでなく、微妙に手首の角度を変えて、巧妙に銀玉を弾いていた。おかげで、後ろにいる俺とライラにはかすりもしない。だが、頭が割れそうなほどの衝突音は、俺の心を激しくぐらつかせた。このままじゃ防戦一方だ……そうだ、あっちの大蛇の方は？

「……ああぁぁぁー！あったまきた！」

バコン！がれきの山を突き破って、アルルカが飛び出してきた。よかった、無事らしい。隣にはウィルも浮かんでいる。霊体である彼女には、物理のダメージは効かないはずだ。

「このクソ蛇！倍にして返してやるわ！あんた、あたしに合わせなさい！」

「へ？わ、私ですか？」

「そーよ！他に誰がいんの！あんた一人じゃ、まともな火力がでないでしょ。だったら手助けくらいしなさい」

「んなっ。くぅ……でも、事実だわ……」

「ほら、いくわよ！」

アルルカは返事も聞かずに、両手を突き出して詠唱を始めた。ウィルはスッキリしない顔だが、それでも後を追って呪文を唱え始める。

「グゴゴゴ！」

だが、大蛇は悠長な詠唱を許さない。大木のような尾が二人に迫る。あぶない！

「やあぁぁ！」

あ！小さな影が、大蛇の尾に向かって飛び出した。フランだ！フランは自ら飛び込むように尾に体当たりをして、二人から逸らすことに成功した。だが反動でフラン自身も吹っ飛ばされる。ドシャァ！

「よくやったわ、チビ娘！さぁ、いくわよ！」

フランのわずかな時間稼ぎによって、アルルカの詠唱が完了した。アルルカが叫ぶ。

「アントルメ・グラッセ！」

ザザー！パキパキバキバキ！地面がみるみる凍り付き、氷が広がっていく。まさか、大蛇を丸ごと氷漬けにする気か？……いや、違う。アルルカの狙いは、それじゃない。
氷はこれまでの戦闘で壊された壁や、床のがれきを飲み込んで、より大きな姿になっていく。ちょうど、ロウランがあの大蛇を呼び出した時みたいに。氷と岩の塊はやがて、生き物のような姿をとり始めた。前足、後ろ脚、頭、そして翼……各所にがれきを鎧のように纏っていく。これはまさか、いつかに見た……

「メイフライヘイズ！」

アルルカに一拍遅れて、ウィルの呪文が轟く。アルルカの氷とは対照的に、ウィルの手からはゆらめく熱波がふき出した。熱された空気は、ゆらゆらと歪み、そこにありもしない幻を紡ぎ出す。二人の前に、鏡写しのようにそっくりな、二匹の怪物が現れた。

「ギャオオオオオ！」

「グギャアアアア！」

すごい。二匹の、ガーゴイルだ！

「グゴゴゴゴ！」

大蛇は鎌首をもたげて、突如現れたガーゴイルに噛みつこうとした。だがそっちは、ウィルが呼び出した幻、蜃気楼だ。空を噛んだ大蛇に、もう一体の氷のガーゴイルが襲い掛かる。ガーゴイルが首元に噛みつくと、大蛇はぐらりと倒れた。ズズーン！
もう、何て言うか、怪獣映画を見ている気分だ……

「すごい……！ライラも、負けてられないよ！」

ライラが再度、呪文の詠唱に入る。妨害はエラゼムが防いでくれている。今度は邪魔されることなく、ライラは呪文を唱え切った。

「ラストアルガ！」

シュウウウ！ライラの手から、真っ白な霧が放たれた。霧はエラゼムの両脇をぐるっと迂回すると、激しく撃ち付けてくる弾丸に覆いかぶさった。すると……ぐずぐず、ボロッ。弾丸は瞬く間に茶色の錆で覆われ、崩れ落ちてしまった。

「わあ、驚いたの。腐食魔法が使えるんだ」

さすがのロウランも、これには驚いたらしく、目を丸くしている。ハッ、どうだ！

「じゃあ、次はこっちでいくの♪」

シュルシュルシュル……弾丸の残骸の向こうから、無数の包帯が、蛇のようにくねって来た。ああ、くそ。そういや、これもあったっけ……！

「ライラ嬢！こやつは、吾輩が近寄らせませぬ！貴女あなたは魔法を！」

「う、うん！」

エラゼムが大剣を振り回し、群がってくる包帯を切り払う。こっちの包帯は、あの大蛇のと違ってそこまで堅くはないみたいだ。だが、いかんせん数が多い。二、三本にでも絡みつかれたら、あっという間に全身を覆われて、ミイラにされてしまうだろう。

ズガーン！向こうでは、ガーゴイルと大蛇が死闘を繰り広げている。だが、戦況は大蛇が押しているようだ。ガーゴイルは二体だが、うちの一体はただの幻、実体のない蜃気楼だ。初めの方こそ惑わされていた大蛇だが、次第にカラクリに気付いたのか、本物の方ばかりを執拗に狙い始めた。猛攻に晒され、ガーゴイルの氷の体が徐々に削り取られていく。バキ、バキキッ！
するとその時、ガーゴイルの影から何かが飛び出した。フランだ！フランは大蛇とガーゴイルの間を潜り抜けて、こちらに猛然と走ってくる。いや、ただこっちに駆け寄ってきているんじゃない。あいつの狙いは……ロウラン、本人だ！

「いつまでも、好きにさせない！」

フランは高くジャンプすると、落下の勢いを乗せた鉤爪を、ロウランの腰かける棺に打ち下ろした。ガギィーン！

「っ」

「ざーんねん。このハコ、とっても堅いんだ♪」

フランの鉤爪は、見えないバリアにでもぶち当たったかのように弾き飛ばされた。そうか、あの棺はただの棺桶じゃなくて、本体を守る強固な盾でもあるんだ！

「ほら、お返しするの♪」

ロウランが踵で棺を蹴ると、床を割って、地面から無数の鉄の拳が突き出してきた。くそ、あんなのまであるのか！？フランは吹っ飛ばされてしまった。

「ジラソーレ！」

うおっと。こっちでは、ライラが大声で呪文を叫んだ。彼女が頭上に掲げた手の先には、巨大な火の玉が浮かんでいる。ライラはえいやと、それをロウランに向けて投げつけた。

「よし、いけ！」

「わあ、おっきな火の玉。でもやっぱり、これもお返し♪」

ロウランは余裕たっぷりに微笑むと、素早く両手を合わせた。え？まさか、あいつも魔法を？

「メンタップリフレクト！」

ロウランが唱えると、彼女の前に巨大な鏡が現れた。いや、金属の盆と言ったほうが正しいのだろうか。とにかくそれに、ライラの放った火の玉がぶつかると、あろうことか火の玉は、跳ね返って俺たちの方へと飛んできた！

「えぇ！？や、やばいぞ！」

「ぬおお！」

エラゼムが火の玉を受け止める。ズガガーン！ものすごい熱波が俺たちを襲う。直撃は免れたが、危うく吹っ飛びそうになった。まさか、ライラの高火力があだになるなんて……

「こほ、こほ。そんな……ライラのまほーが……」

ライラは煙にむせこみながら、茫然としている。くそ、悔しいがやはり、ロウランは相当な強敵だ。無数の包帯による数の暴力、ライラの火球すら跳ね返す未知の魔法、そして本体を守る、堅牢な棺……

（どうすりゃ、いいんだ……）

俺は疲労で朦朧とする頭を、必死に回転させた。考えろ。こんな時に、へばっている場合じゃない。何とかして、どうにかして、突破口を切り開かなくちゃ。
ロウランは……おそらく、アンデッドだ。俺の能力を使えば、さしものアイツでも従えることはできる、気はする。しかし、俺の能力・ディストーションハンドは、右手で直接触れなければ発動しない。オーバードライブならば触れずに済むが、あれは効力が弱い。ロウランレベルの相手に通用するのか……ソウルカノンも怪しい所だ。あれは、アンデッド以外には、そよ風程度の威力しか発揮しない。あの棺を貫通できるかどうかは、やってみなければわからないだろう。しかもあれは、反動も大きい。今の体力で撃つことができるのは、よくて一発程度か……

（くそ！何か、策はないのか！）

肝心な時に役に立たなくて、何が勇者の能力だ！こんな時だからこそ、俺の力が必要なのに……！

（……いや。待てよ。そういえば、一つだけ……）

俺はハッとして、自分の腰元を見つめた。こいつなら、もしかしたら。もちろん、未知数な部分は多々あるが……

「ライラ！耳、貸してくれ」

俺はライラの肩をつかむと、ぐっと引き寄せる。

「な、なに？桜下……」

「ライラ、お前はロウラン本体じゃなくて、あっちの蛇を狙ってくれないか」

「蛇？おねーちゃんたちが戦ってる？」

「そうだ。ロウラン自体には、悔しいけど、こちらの攻撃は届かなそうだ。だから、あっちを何とかしてほしい」

「いいけど……たぶんあの蛇も、召喚系の魔術で作り出してるんだと思うよ。術者本人を倒さないと、また呼び出されるかも……」

「そうなのか。でも、それについても考えがある。そのためにも、邪魔者を減らしたいんだ」

ライラははっとすると、俺をまじまじと見つめた。

「桜下、何か思いついたんだね」

「まあ、な。うまく行くか分からないけど……力を貸してほしい」

「うん！わかった！」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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