１３－４

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「さて、しかし探すって言ってもなぁ……」

俺は今、物静かな通りを一人で歩いている。俺以外には、人っ子一人見当たらない。それはつまり、探し人であるウィルの姿も見えないということだ。
通りには一定間隔で、三の国との国境で見た、光の球のついた街灯が立っている。おかげで夜道でも歩ける程度には明るかったが、幽霊であるウィルの手がかりを見つけるには不十分だった。

「この辺で幽霊を見かけませんでしたか？なんて聞けるわけもないしなぁ」

そもそも、人がいないし。俺は闇雲に、道という道、家という家の前を歩き回っていた。

「あ。そういや、アニ」

『なんですか？』

「前にさ、ライラのことを、魔力だかで見つけてくれたことがあったよな。あれ、もう一度できないか？」

『ああ、ありましたね。というか、実はさっきからやってはいるのですが』

「あれ、そうなの？」

『ええ。ですが、どうにも探知範囲は広くないようです。幽霊シスターの魔力は、全く掴めません』

「そうか……」

『ただ、主様ならば、より広範囲を探知できるやもしれません』

「え？俺？」

『はい。何といっても、ネクロマンサーですから。以前から、アンデッドの気配を掴むことはできていたでしょう？』

ああ、言われてみれば。フランやエラゼムみたいな、強い力を持ったアンデッドの存在を、俺は察知することができた。ただ、ウィルはどうだろうか……

「ウィルの“力”は、アンデッドとしては弱いからな……」

アンデッドになって間もないからか、ウィルの“気配”はかなり弱い。とはいえ、手がかりらしい手がかりがない以上、これが唯一の糸口だ。

「やってみるしかないか」

俺は目を閉じて、意識を集中させた。
視界が暗くなり、俺はぽつんと、闇に取り残される。真っ黒な海を、独りぼっちで漂っているみたいだ。
……遠くに、強い輝きを感じる。海のかなたの灯台のように、またたいている……違うな、これはフランたちだ。ウィルはこんなに強い輝きじゃない。どちらかというと、吹けばすぐに消えてしまいそうな……恒星じゃない。六等星くらいの、そんな輝き……

「……見つけた」

俺は、目を開けた。はっきりとではないけど、見えた気がする。ゆらゆらと、明滅するような光。じっと見つめてやらなければ、そこにあることさえ気づかないような、そんな弱い輝きを……

『主様、わかったのですか？』

「ああ。たぶん、こっちだ」

俺は自分の直感を信じて、足の進むままに歩き始めた。驚いたことに、俺の進む方向は、闇雲に歩き回っていたころと変わらなかった。無意識のうちに、俺はウィルのいる方へ引き寄せられていたらしい。

『主様。再三ですが、警告しておきたいことがあります』

「アニ？なんだよ。さっきの続きか？」

『そうと言えばそうですが……先ほども言いましたが、主様の下僕はアンデッドです。人間ではありません』

「それは、わかってるよ」

『本当ですか？私から見れば、主様は彼ら彼女らを、人間と同じように扱っているように感じます』

「……それは、どういう意味だ？」

『彼らは、人間とは違う種族なのです。もとは人間でしょうが、今はモンスター。両者は本来、相容れない存在です。主様の能力のおかげで、他の人間とも多少は対話ができていますが、ひとたび離れれば、モンスターとしての本能を取り戻していくのですよ』

「だから、それがどういう……」

言いかけて、はっとした。つい最近、そんなような事がなかったか。俺が目を離したすきに、仲間が人間ともめ事になることが、あったじゃないか。

「……まさか、この前の喧嘩のことを言ってるのか？城で働いてた時の」

『そうです。あれは全然可愛いほうだとは思いますが。本当なら、アンデッドが人間と共同作業などできるはずがないんですよ。私も驚きましたが、それだけ主様の能力が強いということなんでしょうね』

「そう、だったのか……」

だけど、考えてみればもっともだ。アンデッドうんぬんということを抜きにしても、仲間たちは全員、過去に深すぎる傷を負っている。特に、フラン、エラゼム、ライラの三人は、人間に強い恨みを抱いているのだから、喧嘩程度で済んだのは、むしろ幸運だったのかも……

「ん……ちょっと待てよ。てことは、一人でいればいるほど、あいつらはモンスターに近づいていくってことか……？」

『その予感がします。単純に能力の効果が薄れるのもありますが、一人でいることによって、孤独感から精神汚染が加速し、そして狂気に飲まれれば、アンデッドはより狂暴になります』

「孤独……」

ここしばらくの間、俺はウィルとほとんど話せていない。ライラやフランたちに掛かりきりで、ほったらかしにしがちだった。そして今、あいつはこの町のどこかで、一人でいる……

「これか……嫌な予感の正体は」

さっき感じた胸騒ぎ。フランが言っていたことの意味も、これならわかる。このまま放っておけば、ウィルは……

「……急ごう！」

ちんたら歩いてはいられない。街頭に照らされた道を、俺は全速力で走り出した。

王都の町はきっちりと区画が整理されていたが、それは似たような十字路がいくつも現れると言うことだった。つまり、めちゃくちゃ道が分かりづらい。今どこにいるのかさっぱり分からないが、それでも、ウィルの居る方角だけは微かにわかる。それを頼りに、俺はいくつも曲がり角を曲がり、階段を上り、行き止まりを引き返し……いつしか、王都の一番外郭、町をぐるりと取り囲む城壁のそばまでやっていていた。

「はぁ、はぁ……う、ウィルは……」

全力疾走を続けて、心臓がはちきれそうだ。けど確実に、ウィルはこの近くにいる。彼女の魂の存在を、さっきよりもいっそう強く感じているからだ。俺は汗をぬぐうと、震える膝に喝を入れて、石段を上り始めた。

「……ん？」

ふと、階段のわきから少し離れた所に立っている、一軒の家が目に留まった。つたに絡まれたその家は、ずいぶん背が高い。三階建てくらいか？崖のふちに身を乗り出すようにして建っているから、より縦に長く感じるのかも。階段の途中で脇道が伸びて、その家まで続いているが、背の高い雑草が生い茂ってほとんど獣道みたいになっている。たぶん、空き家になってずいぶん経つんだろう。

「なんだろう……」

なんてことはない、ただの空き家だ。だがなぜか、俺はその家が気になって仕方なかった。その理由を探して、俺は家の隅々に目を凝らす。割れた窓ガラス、つたの生い茂るバルコニー、ひびの入った壁……そして、その一番上。瓦のはげかけた屋根の上に、一人の少女が座っていた。半透明で、夜の闇に溶け込むように透けている……

「あ……！」

間違いない、ウィルだ！ウィルはまだ、こちらに気付いていない。

「……」

『主様。気付いていますか』

「ああ……ビリビリくるぜ」

俺は手の甲で、あごに垂れた汗を拭った。
ここまで来たら、はっきりと感じ取れるようになった。あいつは、ウィルだけど、ウィルじゃない。魂が、変容しかけているんだ。月に影が落ちるように、闇が空を覆うように。

ウィルは、悪霊になりかけている。


つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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