じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。
１－１ 勇者たちの思惑
１－１ 勇者たちの思惑
「せいや！はあぁぁ！」
「ふんっ。どうした、腕が下がってきているぞ」
長身の女性が、槍を握りしめながらにやりと笑う。その眼には眼帯。隻眼の女武人、アドリアだ。
「くそ……まだまだ！」
挑発ともとれる笑みを見て、金髪碧眼の少年は、ぎゅっと剣を握りなおした。一の国の勇者、クラークだ。クラークは気合を入れて、再び剣を振りかざす。
「やあっ！」
「甘いな。単調すぎだ」
言葉通り、アドリアはすぐさま槍を斜めに構えて、防御の姿勢を取った。剣をはじいた瞬間、カウンターで突きを繰り出す、アドリアの得意技だった。アドリアは、勝ちを確信した。
だがその時、クラークが予想外の動きを取った。剣が槍の柄にぶつかる寸前、強引に腰をひねり、剣を引っ込めたのだ。それどころか、引いた勢いを利用して、ぐるんと逆回転する。
「くっ……！」
体をひねった拍子にマントが広がり、アドリアの片目から一瞬、クラークの姿が隠れた。
「せやあああ！」
剣先を地面すれすれまで下げて、クラークは渾身の切り上げを繰り出した。死角となる足元からの攻撃に、アドリアの反応が遅れる。鋭い一撃は、彼女のむき出しの腹を真っ二つにし……なかった。
「はぁ、はぁ……どうだ！」
「……まいった。これは、一本取られたな」
槍を地面に落とし、両手を上げたアドリアを見て、クラークは満足そうににこりと笑った。肌すれすれで止めていた剣を引くと、額の汗をぬぐう。
「ふぅー。やっと一本取ることができたよ。さすがだね、アドリア」
「まあ、これでも元傭兵だからな。意地だよ。とはいえ、身体強化の魔法を使われたら、とても太刀打ちできんが」
「あはは、そしたらアドリアは、こうして接近戦に持ち込みすらしないだろう？得意の弓で、遠距離攻撃に徹底するはずだね」
「なんだ、よくわかっているじゃないか」
アドリアはにやりと笑うと、落とした槍を拾い上げた。
「しかし、とうとう負けたか。さすがは勇者様と言うべきか」
「いや、けどだいぶ無茶をしたよ。相当強引な動きをしたから、あれを空振りしたら、今度は僕が危なかった」
それもそうだろうと、アドリアはうなずいた。あんな動き、真似しようとしてもできないし、仮にできたとしても、腰が砕けるだろう。それを顔色一つ変えずにやってのけるとは……アドリアは素直に感心した。
するとそこに、少女のニヤついた声が飛んでくる。
「なぁにアドリア。とうとうクラークに負けたのね。ぷぷ、あなた、腕がなまったんじゃないの？」
「む……」
茶々を飛ばしてきたのは、二人の組み手を傍らで見物していたコルルだ。真っ赤な髪に魔女風の帽子をかぶり、花壇のふちのレンガに腰かけ、膝に肘をついてニヤニヤと笑っている。
「それにしても、さすがクラークね。とうとう師範すら超えたじゃない」
「あはは、ありがとうコルル」
爽やかに笑うクラーク。アドリアはピクッとまぶたをふるわせると、拳を口元に当てて、思案するポーズをした。
「ふむ、そうだな……時にクラーク。気が付かないか？」
「え？何に？」
「見てみろ」
アドリアは槍の柄で、コルルの足の間のあたりを指した。
「下着が丸見えだ」
「ぶっ」
「ウソ！？」
「嘘だ」
アドリアは素早く槍を動かして、目が釘付けになっているクラークの足を、いともたやすく払った。どしーん。
「あいたっ。何するんだよ！」
「ちょっとアドリア！適当なこと言わないでよ！」
「ふふん。そんなんでは、師範超えはまだまだだな。コルルはすぐに騙され過ぎだし、クラーク。お前は相変わらず女に弱いな」
「うっ……」
もののみごとにしてやられた。二人は悔しそうに歯噛みするが、得意げな顔のアドリアに言い返す言葉を持っていなかった。
「ああ、あとそれと」
「……？」
「紫は似合わんぞ。やめておけ」
「嘘じゃないじゃないのよっ！！」
クラークたちが今いるのは、白い石のタイルが敷かれた、こぎれいな中庭だ。ここは、ライカニール帝国の首都、キミテズリ。その王宮の一角にある中庭で、彼らは日々の鍛錬を行っていた。そこへパタパタと、小走りで近づく人影が一つ。
「あの、みなさん。ちょっといいですか……」
修道服を着た小柄な少女、ミカエルは、旅の仲間に声をかけようとして、はたと立ち止まった。
「あのぅ……お取込み中、でしたか？」
中庭ではなぜかコルルが、アドリアにボカボカと殴り掛かっている。それなりに体重が乗っているパンチにも見えるが、アドリアの六つに割れた腹筋は、その程度ではびくともしないようだった。
「あはは……何でもないよ、ミカエル。それより、どうかしたの？なにか言いかけていたけど」
「あ、クラーク様……」
「おいおい、様はよしてくれって、何度も言ってるじゃないか。僕たちは仲間、対等だろう？」
「あっ、す、すみません……」
「ははは、別にいいよ。それで、何かな？」
「あ、はい。それが、私“たち”あてのお手紙を預かったと、王宮の方に言われまして……」
「手紙だって？」
クラークが目を丸くする。その声につられて、コルルとアドリアも小競り合いをやめた。
「これが、そのお手紙なんですけど……」
コルルが差し出した封筒には、確かに“勇者クラーク御一行さまへ”としたためられていた。
「誰か個人ならわかるけど、僕たちあてって言うのは、どういう意味かな？」
「それがさっぱり……手紙を持ってきてくださった方も、首をかしげていました」
「う～ん。とりあえず、中を見てみようか」
クラークは剣を抜くと、切っ先で封を開けた。その様子を見て、アドリアが茶化す。
「ひょっとすると、ファンレターかもしれんな。勇者クラーク殿への」
「なっ……」
息をのんだのは、なぜかコルルだった。
「ま、まさか。ファンだなんて」
「はたまた、情熱的なラブレターか……」
「ラブッ……じょ、冗談じゃないわ！クラーク、いったい何が書いてあるのよ！」
コルルはクラークの手元を覗き込もうと、ずいっと顔を近づける。だがクラークの口元は、真一文字に硬く引き結ばれていた。少なくとも、でれでれとニヤけてはいない。
「クラーク……？本当に、何が書いてあるの？」
「コルル。なんと言ったらいいのかな……これは、どうやら挑戦状らしい」
「挑戦状……？」
二人の様子がおかしいことに気づいたのか、アドリアも二人に近づく。
「どういうことだ。勇者に対して挑戦とは」
「うん……この手紙には、とある一行の行先が、事細かに書かれているんだ。それこそ、本人たちしか知り得ないようなことまで、ね」
「とある一行だと？勿体ぶるな、誰なんだそいつらは」
「それは……二の国の勇者だよ」
コルルとミカエルが息を飲んだ。あの勇者の事など、忘れるはずもない。
「どういうことよ？あの勇者たちが、自分たちの旅程を知らせてきたってこと？」
「それか、相当近しい人物が、だね。ここまで詳しいとなると」
「でも、なんでそんな事を、あたしたちに？」
「それは、この一文に尽きると思うよ」
クラークはそう言って、手紙の一番下の行を指さした。そこには流暢な文字で、こう綴られている。
“何方が竜なりや―――？”
「どちらが竜なりや？どういう意味かしら？」
「遠回しな言い方だけど……竜、つまりドラゴンは、全ての生物の頂点に君臨するモンスターだ。この手紙の主はきっと、僕と二の国の勇者、どちらが竜にふさわしいかを尋ねているんだと思う」
「それって……どっちが強いかってこと？」
「そうさ。だから、挑戦状なんだよ」
クラークはぐしゃりと、手紙を握りつぶした。
「この差出人は……知っているんだ。僕とやつとが、一度相まみえていることを。そして、その決着がついていないことまで」
「え……ど、どういうことよ。あの現場を見ていた人は、誰もいないはずでしょう？」
「そうだと、僕も思っていた。今、この時まではね」
皆の顔が曇っていく。アドリアは、固い声で言った。
「どうやら、その手紙の主は、相当曲者らしいな」
「ああ……僕も、そう思う」
「となると、それ自体が怪しくなってくる。あからさまな挑発だ。何か思惑があることは間違いないだろう」
「そうだね。そしてそれは、十中八九、正しい事じゃない」
クラークの目の中に、稲妻がほとばしった。さっきまで、女の子の下着にうつつを抜かしていた少年はどこにもいない。悪の存在を感知するとき、クラークはどんな時よりも、勇者としての本能をむき出しにする。
「行くのか？」
「うん。僕は、あの勇者をまだ許してはいない」
「で、でも！」
と、なおも心配げなコルル。
「その手紙、どう考えても怪しいわよ。罠があるかもしれないわ。それに、あの勇者は、二の国の危機を救ったんでしょ？別に、放っておいてもいいんじゃない？」
「いいや。コルル、覚えていないかい。僕たちが小さな村に立ち寄った時、聞いた話を」
「ああ……その村の女の子が、乱暴されたっていう話ね。覚えてるわ……」
「そうだ……あの勇者は、結果として国を救ったのかもしれない。けど、だからといって！過去に犯した罪が消えるわけじゃ、ない！」
バチバチッ！クラークの周りに、比喩じゃなしに火花が散った。ミカエルがびくりと肩をすくめる。
「あの勇者は、償うべき罪を償わず、受けるべき罰を受けていない。そんなこと、許されていいはずがない……たとえ、どんな罠が待ち受けていようと、僕は行く！！」
クラークはきっぱりと言い切った。こうなった彼を止めるすべはないと、仲間たちは知っていた。でなければ、正義の雷などという大仰な肩書がつくものか。クラークの悪への憎悪は、病的なほどだった。普段は年相応な少年に見えるが、この時だけは、がちがちに頭が固まった老戦士と相違ない。
「待っていろ、二の国の勇者！」
快晴の空を、一閃の霹靂が走った……
つづく
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ゴールデンウィークは更新頻度２倍！
しばらくの間、０時と１２時の一日二回更新を実施します。
長期休暇に、アンデッドとの冒険はいかがでしょうか。
読了ありがとうございました。
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「せいや！はあぁぁ！」
「ふんっ。どうした、腕が下がってきているぞ」
長身の女性が、槍を握りしめながらにやりと笑う。その眼には眼帯。隻眼の女武人、アドリアだ。
「くそ……まだまだ！」
挑発ともとれる笑みを見て、金髪碧眼の少年は、ぎゅっと剣を握りなおした。一の国の勇者、クラークだ。クラークは気合を入れて、再び剣を振りかざす。
「やあっ！」
「甘いな。単調すぎだ」
言葉通り、アドリアはすぐさま槍を斜めに構えて、防御の姿勢を取った。剣をはじいた瞬間、カウンターで突きを繰り出す、アドリアの得意技だった。アドリアは、勝ちを確信した。
だがその時、クラークが予想外の動きを取った。剣が槍の柄にぶつかる寸前、強引に腰をひねり、剣を引っ込めたのだ。それどころか、引いた勢いを利用して、ぐるんと逆回転する。
「くっ……！」
体をひねった拍子にマントが広がり、アドリアの片目から一瞬、クラークの姿が隠れた。
「せやあああ！」
剣先を地面すれすれまで下げて、クラークは渾身の切り上げを繰り出した。死角となる足元からの攻撃に、アドリアの反応が遅れる。鋭い一撃は、彼女のむき出しの腹を真っ二つにし……なかった。
「はぁ、はぁ……どうだ！」
「……まいった。これは、一本取られたな」
槍を地面に落とし、両手を上げたアドリアを見て、クラークは満足そうににこりと笑った。肌すれすれで止めていた剣を引くと、額の汗をぬぐう。
「ふぅー。やっと一本取ることができたよ。さすがだね、アドリア」
「まあ、これでも元傭兵だからな。意地だよ。とはいえ、身体強化の魔法を使われたら、とても太刀打ちできんが」
「あはは、そしたらアドリアは、こうして接近戦に持ち込みすらしないだろう？得意の弓で、遠距離攻撃に徹底するはずだね」
「なんだ、よくわかっているじゃないか」
アドリアはにやりと笑うと、落とした槍を拾い上げた。
「しかし、とうとう負けたか。さすがは勇者様と言うべきか」
「いや、けどだいぶ無茶をしたよ。相当強引な動きをしたから、あれを空振りしたら、今度は僕が危なかった」
それもそうだろうと、アドリアはうなずいた。あんな動き、真似しようとしてもできないし、仮にできたとしても、腰が砕けるだろう。それを顔色一つ変えずにやってのけるとは……アドリアは素直に感心した。
するとそこに、少女のニヤついた声が飛んでくる。
「なぁにアドリア。とうとうクラークに負けたのね。ぷぷ、あなた、腕がなまったんじゃないの？」
「む……」
茶々を飛ばしてきたのは、二人の組み手を傍らで見物していたコルルだ。真っ赤な髪に魔女風の帽子をかぶり、花壇のふちのレンガに腰かけ、膝に肘をついてニヤニヤと笑っている。
「それにしても、さすがクラークね。とうとう師範すら超えたじゃない」
「あはは、ありがとうコルル」
爽やかに笑うクラーク。アドリアはピクッとまぶたをふるわせると、拳を口元に当てて、思案するポーズをした。
「ふむ、そうだな……時にクラーク。気が付かないか？」
「え？何に？」
「見てみろ」
アドリアは槍の柄で、コルルの足の間のあたりを指した。
「下着が丸見えだ」
「ぶっ」
「ウソ！？」
「嘘だ」
アドリアは素早く槍を動かして、目が釘付けになっているクラークの足を、いともたやすく払った。どしーん。
「あいたっ。何するんだよ！」
「ちょっとアドリア！適当なこと言わないでよ！」
「ふふん。そんなんでは、師範超えはまだまだだな。コルルはすぐに騙され過ぎだし、クラーク。お前は相変わらず女に弱いな」
「うっ……」
もののみごとにしてやられた。二人は悔しそうに歯噛みするが、得意げな顔のアドリアに言い返す言葉を持っていなかった。
「ああ、あとそれと」
「……？」
「紫は似合わんぞ。やめておけ」
「嘘じゃないじゃないのよっ！！」
クラークたちが今いるのは、白い石のタイルが敷かれた、こぎれいな中庭だ。ここは、ライカニール帝国の首都、キミテズリ。その王宮の一角にある中庭で、彼らは日々の鍛錬を行っていた。そこへパタパタと、小走りで近づく人影が一つ。
「あの、みなさん。ちょっといいですか……」
修道服を着た小柄な少女、ミカエルは、旅の仲間に声をかけようとして、はたと立ち止まった。
「あのぅ……お取込み中、でしたか？」
中庭ではなぜかコルルが、アドリアにボカボカと殴り掛かっている。それなりに体重が乗っているパンチにも見えるが、アドリアの六つに割れた腹筋は、その程度ではびくともしないようだった。
「あはは……何でもないよ、ミカエル。それより、どうかしたの？なにか言いかけていたけど」
「あ、クラーク様……」
「おいおい、様はよしてくれって、何度も言ってるじゃないか。僕たちは仲間、対等だろう？」
「あっ、す、すみません……」
「ははは、別にいいよ。それで、何かな？」
「あ、はい。それが、私“たち”あてのお手紙を預かったと、王宮の方に言われまして……」
「手紙だって？」
クラークが目を丸くする。その声につられて、コルルとアドリアも小競り合いをやめた。
「これが、そのお手紙なんですけど……」
コルルが差し出した封筒には、確かに“勇者クラーク御一行さまへ”としたためられていた。
「誰か個人ならわかるけど、僕たちあてって言うのは、どういう意味かな？」
「それがさっぱり……手紙を持ってきてくださった方も、首をかしげていました」
「う～ん。とりあえず、中を見てみようか」
クラークは剣を抜くと、切っ先で封を開けた。その様子を見て、アドリアが茶化す。
「ひょっとすると、ファンレターかもしれんな。勇者クラーク殿への」
「なっ……」
息をのんだのは、なぜかコルルだった。
「ま、まさか。ファンだなんて」
「はたまた、情熱的なラブレターか……」
「ラブッ……じょ、冗談じゃないわ！クラーク、いったい何が書いてあるのよ！」
コルルはクラークの手元を覗き込もうと、ずいっと顔を近づける。だがクラークの口元は、真一文字に硬く引き結ばれていた。少なくとも、でれでれとニヤけてはいない。
「クラーク……？本当に、何が書いてあるの？」
「コルル。なんと言ったらいいのかな……これは、どうやら挑戦状らしい」
「挑戦状……？」
二人の様子がおかしいことに気づいたのか、アドリアも二人に近づく。
「どういうことだ。勇者に対して挑戦とは」
「うん……この手紙には、とある一行の行先が、事細かに書かれているんだ。それこそ、本人たちしか知り得ないようなことまで、ね」
「とある一行だと？勿体ぶるな、誰なんだそいつらは」
「それは……二の国の勇者だよ」
コルルとミカエルが息を飲んだ。あの勇者の事など、忘れるはずもない。
「どういうことよ？あの勇者たちが、自分たちの旅程を知らせてきたってこと？」
「それか、相当近しい人物が、だね。ここまで詳しいとなると」
「でも、なんでそんな事を、あたしたちに？」
「それは、この一文に尽きると思うよ」
クラークはそう言って、手紙の一番下の行を指さした。そこには流暢な文字で、こう綴られている。
“何方が竜なりや―――？”
「どちらが竜なりや？どういう意味かしら？」
「遠回しな言い方だけど……竜、つまりドラゴンは、全ての生物の頂点に君臨するモンスターだ。この手紙の主はきっと、僕と二の国の勇者、どちらが竜にふさわしいかを尋ねているんだと思う」
「それって……どっちが強いかってこと？」
「そうさ。だから、挑戦状なんだよ」
クラークはぐしゃりと、手紙を握りつぶした。
「この差出人は……知っているんだ。僕とやつとが、一度相まみえていることを。そして、その決着がついていないことまで」
「え……ど、どういうことよ。あの現場を見ていた人は、誰もいないはずでしょう？」
「そうだと、僕も思っていた。今、この時まではね」
皆の顔が曇っていく。アドリアは、固い声で言った。
「どうやら、その手紙の主は、相当曲者らしいな」
「ああ……僕も、そう思う」
「となると、それ自体が怪しくなってくる。あからさまな挑発だ。何か思惑があることは間違いないだろう」
「そうだね。そしてそれは、十中八九、正しい事じゃない」
クラークの目の中に、稲妻がほとばしった。さっきまで、女の子の下着にうつつを抜かしていた少年はどこにもいない。悪の存在を感知するとき、クラークはどんな時よりも、勇者としての本能をむき出しにする。
「行くのか？」
「うん。僕は、あの勇者をまだ許してはいない」
「で、でも！」
と、なおも心配げなコルル。
「その手紙、どう考えても怪しいわよ。罠があるかもしれないわ。それに、あの勇者は、二の国の危機を救ったんでしょ？別に、放っておいてもいいんじゃない？」
「いいや。コルル、覚えていないかい。僕たちが小さな村に立ち寄った時、聞いた話を」
「ああ……その村の女の子が、乱暴されたっていう話ね。覚えてるわ……」
「そうだ……あの勇者は、結果として国を救ったのかもしれない。けど、だからといって！過去に犯した罪が消えるわけじゃ、ない！」
バチバチッ！クラークの周りに、比喩じゃなしに火花が散った。ミカエルがびくりと肩をすくめる。
「あの勇者は、償うべき罪を償わず、受けるべき罰を受けていない。そんなこと、許されていいはずがない……たとえ、どんな罠が待ち受けていようと、僕は行く！！」
クラークはきっぱりと言い切った。こうなった彼を止めるすべはないと、仲間たちは知っていた。でなければ、正義の雷などという大仰な肩書がつくものか。クラークの悪への憎悪は、病的なほどだった。普段は年相応な少年に見えるが、この時だけは、がちがちに頭が固まった老戦士と相違ない。
「待っていろ、二の国の勇者！」
快晴の空を、一閃の霹靂が走った……
つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
ゴールデンウィークは更新頻度２倍！
しばらくの間、０時と１２時の一日二回更新を実施します。
長期休暇に、アンデッドとの冒険はいかがでしょうか。
読了ありがとうございました。
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