９－３

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マンティコアは、もうすぐそこまで迫ってきている。俺は背後のウィルに叫んだ。

「ウィル！奴の気を引きたい！前にやった、あの幻を出す魔法を頼めるか？」

「メイフライヘイズですね。わかりました！」

ウィルが杖を握って、呪文を唱え始めた。エラゼムは馬の速度を落として、いつでも旋回できるように備える。

「……行きます！メイフライヘイズ！」

シュウウゥゥゥ！ウィルの杖の先端から、揺らめく熱波が吹き出す。ゆらぎはやがて形を変え、ブヨブヨとした肌を持つ、醜い怪物の姿となった。

「うっわ、すげ……マンティコアそっくりじゃないか」

ウィルの造形センスは、超一流らしい。俺たちの目の前に、そっくりなマンティコアがもう一頭出現した。

「さすがに自分と同じ姿を出されたら、あのモンスターも無視できないでしょう！」

ウィルは得意げに笑うと、幻をマンティコアの眼前に降り立たせる。自分のそっくりさんの登場に、マンティコアは戸惑った様子を見せたが、すぐに牙をむいて咆哮を上げた。

「ゲラララララ！」

「よし、食いついたぞ！エラゼム！」

「はっ！はいやぁ！」

エラゼムが手綱を引くと、ストームスティードは急旋回した。振り落とされないように、エラゼムの鎧にしがみつく。それに伴って、マンティコアの幻も、俺たちの後についてきた。よし、これで町の外まで行けば……

「え！？ま、待ってください！」

え？馬が反転したところで、ウィルが大声を出した。

「ウィル？どうした！」

「マンティコアが……つ、ついてきません」

なんだって。急いで振り返ると、そこには背中を向けて、町へと戻っていくマンティコアの後姿があった。

「な、なんでだ？何で戻ってくんだよ！」

「もしかしたら……」

ライラが、意味深につぶやく。

「もしかしたら、より人の多い場所を襲うように、プログラミングされてるのかも」

「なに……？」

「マンティコアは、まほーで生み出された、人造の魔物なんだよ。自分の意思はなくって、その術者の命令にのみ従うから……」

じゃあ、こういうことか。マスカレードのやつが、俺たちよりも、町の人たちを優先して狙うように仕向けた。俺たちが、町の人たちを見殺しにできないのを知った上で……

「あいつ、どこまで腐ってるんだ！ちくしょう、戻るしかない！町で戦うんだ！」

「で、でも桜下さん！それだと、ライラさんの魔法は使えないんですよ？」

「う……」

ウィルの言う通りだ。狭い市街地では、ライラは限られた魔法しか撃つことができない。封じられてみてわかった。今まで、巨大な敵と戦うときに、いかにライラの魔法に頼っていたかが……

「それじゃあ、わたしが行くしかないね」

ごぎぎと骨を鳴らして、フランが爪を抜いた。

「魔法が使えないんなら、物理で攻めるしかないでしょ」

「……確かに、そうだ。行けるか？」

「うん。任せて」

フランは薄く笑うと、町へ戻りつつあるマンティコアを睨んだ。

「フラン嬢、吾輩もお供します」

エラゼムが手綱を放して、馬から降りる。

「エラゼム。けど、お前は剣が……」

「ええ。今の吾輩には、フラン嬢の爪一本分の働きもできないでしょうが……しかし、奴の気を引くことくらいはできましょう。桜下殿とライラ嬢は、ここでお待ちくだされ。ここでなら、危害が及ぶこともありますまい」

「……わかった。二人とも、頼む。ウィルは、二人のサポートをしてやってくれるか？」

「はい。ライラさんには遠く及びませんが……やれるだけやってみます」

ウィルはぎゅっと、ロッドを握りなおした。俺は、最後にライラへ声をかける。

「俺とライラは……ライラ？」

ライラはしょんぼりとうなだれたまま、顔を上げない。

「ごめんね……ライラ、役に立てなくて」

「何言ってるんだ。最初のプランはダメになったけど、それでもやれることはまだあるさ。お前のことだって、頼りにしてるんだからな」

「そっか……うん、わかった」

「ああ。それで、聞いておきたいんだ。マンティコアには、ゴーレムみたいな弱点はあるのか？」

「ううん。でもその代わり、マンティコアは普通の生き物と構造は同じだよ」

「つまり、急所も同じか……」

「でもね、マンティコアはすごい再生能力を持ってるから、一撃で大ダメージを与えないとどんどん再生されちゃうんだ」

「なんだって？」

それは、かなり厄介だな。少しずつ弱らせるということができないぞ。

「一撃で確実に、息の根を止めるしかないのか……」

仲間たちの顔に、重苦しい影が差す。できれば、殺しはしたくなかった……けど。ここで、決めなければいけないんだろう。

「フラン、エラゼム……頼む。アレは、悪意が形を持って動き出した存在だ。あいつを……止めてやってくれ」

二人はこくりとうなずくと、踵を返して走っていった。ウィルがそのあとに続く。俺とライラは、その背中を見送った。

「……っと。忘れてた。アルルカ、お前は手伝ってくれるのか？」

俺は存在をすっかり忘れていた、頭上を飛んでいるヴァンパイアにも、いちおう声をかけた。アルルカは俺を一瞥すると、（原理はわからないが）空中で優雅に足を組んだ。

「冗談いわないで。便利屋扱いされちゃ、たまったもんじゃないわ」

「ち。しょうがねーな」

「ほほほほ。まあせいぜい、がんばりなさいな。見物しててあげるから」

これがホントの、高みの見物……くすりとも笑えないな。

「ってわけだ。ライラ、頼むぞ！」

「うん！」

俺はライラの小さな肩に手を置いた。今は、この子だけが頼りだ。俺には、みんなのように敵を倒す力はないけど……今ライラを守れるのは俺だけなんだ。俺は気を抜かないよう、マンティコアの動きに集中した。
あちらでは、ちょうどフランたちが、マンティコアとの戦闘を開始したところだった。建物を破壊し、町の奥へと進んでいたマンティコアだが、近づいてくる人影に、むこうも気付いたようだ。目鼻の無いのっぺりした顔を向け、牙をむいて敵意をあらわにしている。

「フレイムパイン！」

ウィルが先制して、呪文を叫ぶ。燃え盛る炎の柱が、マンティコアの前方を塞ぐようにせり立った。怪物は怒り狂ったように吠えると、鞭のような尾を柱へと打ち付けた。

「ゲラララララ！」

バシーン！柱はぐらぐら揺れたが、何とか持ちこたえた。だが、振り回した尾が建物に当たると、壁が一瞬で吹き飛んでしまう。ウィルの魔法がいつまでもつか……

「はあぁぁ！」

フランがしかけた！建物の壁を蹴って飛び上がると、マンティコアの背中に思い切り爪を突きたてる。だが奴は尾をしならせると、虫を払うかのようにフランを吹き飛ばした。

「フラン嬢！」

エラゼムが駆け出し、吹っ飛ばされたフランを受け止め……いや、違う。エラゼムはフランの片腕をつかむと、吹き飛ばされた勢いを利用して、ぐるんと振りまわした。

「行きますぞ！」

「投げて！」

エラゼムに投げ飛ばされ、フランが猛スピードで、元来たほうへすっ飛んでいく。少々荒っぽいが、息はぴったりだ。フランは投擲された槍のごとく、まっすぐ爪を突き出して、マンティコアの肉をえぐった。ズバッ！

「ピギャギャギャァァ！」

寸前でマンティコアが身をひねったせいで、フランの一撃は脇腹をかすめるにとどまった。だがそれでも、奴のどてっぱらには大きな傷が残った。肉が削げ、中の肋骨が見えている……だがその傷も、みるみる消えていった。肉がぼこぼこと盛り上がり、失った個所を塞いでしまったのだ。

「くそ！あれでもダメなのか！」

聞いてはいたが、とんでもない再生能力だ。普通なら間違いなく致命傷だぞ？

「あっ！いけない！」

思わぬ反撃をもらって手こずったせいか、マンティコアはフランたちを無視して、町の破壊を優先することに決めたらしい。ぶよぶよした翼を広げて、今にも飛び立ちそうだ。

「まずいぞ！あいつに飛ばれたら、ウィルの壁を飛び越えられる！」

「させないよ！」

待っていたとばかりに、ライラが両腕を突き出した。よどみなく呪文を唱え、マンティコアに狙いを定める。

「ヴィントネルケ！」

ピュウウゥゥゥー！つむじ風が吹きぬけ、マンティコアへと飛んでいく。風は怪物の隅々に絡みつき、見えない戒めとなった。

「いいぞ！風の鎖に巻かれちゃ、飛ぶことなんてできないだろ！」

マンティコアは飛び立とうともがくが、そのたびにバランスを崩して地面に落ちる。それを何度か繰り返すうちに、とうとう癇癪を起したらしい。奇声を上げて、めちゃめちゃに暴れ始めた。

「ゲラララララ！！」

「くぅぅ……すごい力だ……」

「ライラ、大丈夫か？」

「うん、なんとか……けど、今にも振り切られそう……」

ライラは顔をしかめ、苦しそうに歯を食いしばっている。突き出した腕が、ときおり震えていた。
空という退路を断たれたことで、マンティコアは逃げるのを諦めた。その溢れる憎しみは、邪魔者を排除することだけに注がれる。

「ゲラララララ！」

マンティコアは尾を槍のように突き出し、フランたちに襲い掛かる。激しい攻撃を、フランは跳ねるように、エラゼムは受け流すことでかわしている。だが、よけるばかりでは、マンティコアに有効打を与えることはできない。少しの傷では、あいつはすぐ回復してしまう。

「トリコデルマ！」

ウィルが必死に魔法を撃つが、生きる意志のない怪物には、多少の痛みなど屁でもないらしい。焼け付く粉を頭からかぶっても、少しもひるんでいない。自分の最高威力の魔法が通用しないと知って、ウィルは絶望的な表情をしていた。

「くそ……何か、少しでもいい。隙が作れれば……」

けどこの状況で、いったい誰がそれをできるというのか。怪物が爪を振るい、尾を打ち付けるたびに、町は打ち壊されていく……何か、手は……



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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