８－３

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「その傷のせいで、桜下はみんなにのけ者にされたの？」

ライラの声で、俺は現実に引き戻された。いけない。暗い記憶に、底の底まで浸かるところだった。

「ええっと……いや、そうじゃないな。原因はそれだけど、結局壁を作ったのは俺だ。今だからこそ言えるけど、もう少しうまくやる方法はあった……んだと思う」

「なんで？だって、桜下は何も悪くないじゃん。悪いのは、のけ者にしたそいつらだ！」

ライラは語尾を荒げた。どうしてこんなに感情的に……と考えてから、思い至った。ライラは今の話に、自分を重ねているんだ。ライラもまた、強い魔力を持つがゆえに、迫害を受けた過去があるから……

「ライラ、そういう奴は大っキライ！人と違う、みんなと同じじゃないからって、何でもかんでもすぐに悪いと決めつける奴ら！そんな奴らなんかに……？」

そこまで言って、ライラははっと目を見開いた。

「……ライラ？」

ライラの目は、せわしなく宙をさ迷っている。心なしか、顔色も悪い……いや、勘違いじゃない。ライラの顔からはみるみる血の気が引き、やがて真っ青になっていった。

「も、しか、して……ライラは、おんなじことをしたの」

震える声でライラが紡ぐ。唇が紫色だ。

「おんなじって……？」

「桜下の、帽子を取ろうとしたこと。ライラは、そいつらと同じことをしたんだ。だから、桜下は怒ったんだ……」

ライラは湯につかっているのに、両腕を抱えて、ガタガタと震え始めた。けど、それは誤解だ！

「ら、ライラ！ちがう、そうじゃない！俺は、怒ってなんかいないんだ！」

俺はとっさに、そう叫んだ。

「怒って、ない……？でも、桜下はあの時……！」

ライラは信じられないとばかりに首を振る。とっさに口から出た言葉だったが、俺はそれが、自分の本心だったのだと気づいた。

「ああ。確かに俺はあの時、昔を思い出して、ライラの手を叩いた」

「やっぱり……」

「けど、それは怒りのせいじゃない。俺は……怖かった。怖かったんだよ」

そうだ。今なら、はっきりとわかる。俺は恐怖心から、冷静さを失ってしまったんだ。俺はうつむいて、自分の中を探るように、一つ一つ言葉を選んだ。さっきは失敗してしまった。今度こそ、ちゃんとライラに伝えなければ。

「……けっきょく、同じじゃん。ライラのことを、怖いと思ったんでしょ？」

「いいや。怖かったのは、もっと別のこと……それよりももっと、俺が恐れていた事。それは、ライラが、俺から離れていくこと」

「はな、れる？ライラが？」

「そうだ。俺の周りにいた、大勢と同じように。俺の過去を知って、ライラやみんなが、俺から離れていくことが……また一人になることが、俺は怖かったんだ」

これだ。あの時感じた、恐怖心の正体は。だから俺は、あんなにも取り乱したんだ。

「昔の俺なら、こんなこと考えもしなかったろうな。けど、こっちに来て、フランに出会って、ウィルにエラゼムにライラ、ついでにアルルカに出会って……俺は、誰かと一緒にいることを知った。くだらないおしゃべりをしたり、一緒にメシを食ったり、力を合わせて戦ったり……楽しかったんだ」

俺は、心の中で付け加えた。
もう二度と、失いたくないほど。

「けど、俺はバカだから。結局、ライラを傷つけた。俺の身勝手な、わがままのせいで……ほんとに、成長してなくて嫌になるよ」

「……ほんとだよ！」

バシャ。いきなり、ライラが立ち上がった。

「ほんとに、大バカだよ！」

俺はあっけにとられて、ライラを見上げる。真正面からそう言われると、さすがに言葉が出ない……

「桜下のバカ！そんなんで、嫌いになるわけないでしょ！離れるわけ、ないでしょ！そんなことも分かんないなんて、バカだよ！ばかばかばか！」

「ご、ごめん……」

思わず謝ってしまった。

「ふーっ、ふーっ……」

ライラは拳を握りしめ、わなわなと震わせている。つ、次は殴られでもするんだろうか……だが、その予想は外れた。ライラは小さく呻くと、その瞳からぽろぽろと、大粒の涙がこぼれ始めた。

「ぅ……うわーーん！」

「げぇっ」

ライラはタックルでもかますように、俺の胸に飛び込んできた。いくら軽いライラでも、それなりに痛い……だが、耳元でライラがわぁわぁと泣くもんだから、それどころじゃなかった。とりあえず、背中を軽く叩く。

「泣くなよ、ライラ……」

「うぅぅ。桜下が、ばかなのがいけないんだよ……」

「ああ、ほんとにな」

ライラの言う通りだ、まったく。俺の過去を話したところで、仲間の誰一人として、俺に背を向けることはしなかったんだから。ただもっと、みんなを信じればよかったんだ。

「ごめんな、ライラ」

「う、う。うわーーん！ごめんね、桜下ぁ」

俺はライラの小さな背中を、ぎゅっと抱きしめた。この小さな魔法使いが、そばにいてくれることが。ただただ、嬉しかった。



「ぐすん、すん」

ようやく、ライラが落ち着いてきた。

「大丈夫か？」

「うん……」

ライラは俺から体を離して、手の甲でゴシゴシと顔をぬぐった。涙と鼻水で、顔がぐしゃぐしゃだ。

「そんなにこするなよ。ほれ」

俺はライラの手をそっと退けると、指でライラの顔をぬぐってやった。ライラはくすぐったそうにしていたが、黙ってされるがままにしていた。

「……ライラもね。怒ってなんか、なかったよ」

「うん？」

ふいに、ライラが口を開いた。俺がライラの顔を拭き終わると、ライラは俺の隣にやってきて、ちょこんと座った。

「桜下、気にしてたんでしょ。ライラを怒らせたって」

「ああ、うん。あれ、言ったっけ？誰かに聞いたのか？」

「うん……けど、それは違うよ。確かに、わーってなって、飛び出しちゃったけど……本当は、ライラも怖かったの」

「ライラも？」

「うん。桜下といっしょ。桜下が怒って、嫌われて、もうお前なんか要らないって言われて……また一人になるんだって思ったら、怖くてたまらなくなったの」

「ライラ……」

お湯の下で、ライラの手がぎゅっと、俺の手をつかんだ。俺はその手を、強く握り返した。

「今更言っても、意味ないかもだけどな。俺は、そんなことじゃライラを嫌いにはならないよ。みんなだってそうだ。ちょっと怒ることはあるかもしれないけど、ライラを好きなことに変わりはない」

「うん……ウィルおねーちゃんにも、そう言われた。おねーちゃんもよく怒るけど、それはライラが好きだから叱るんだって。それに、本当にライラのことが嫌いな人は、怒るんじゃなくて殺しに来るんだって」

「え……そ、それ、ウィルが言ったのか？」

「ううん、フランが」

はは……フランらしい。

「でもね、さっきまでは、おねーちゃんの言ってることが信じられなかった。ライラの周りの大人たちは、みんなライラのこと嫌いで、いつも怒ってたから」

「ああ、うん……そうだな。そう奴も、いるかもしれないな」

「けど、さっきの桜下の話を聞いて、思ったの。桜下も、ライラと同じだったんだって。だからきっと、桜下はライラに優しくしてくれるんだって」

俺とライラが同じ……確かに孤立していた点では、似ているところはある。総合的には、ライラの方がずっと非業だと思うけど。

「桜下は、それにみんなも。ライラのこと、いつも大事にしてくれた。おかーさんとおにぃちゃんが、桜下たちと一緒に行きなさいって言った意味が、分かった気がする。だから怖かったけど、もう一度会ってみようと思ったの」

ライラの握る手に、ぎゅうと力が込められた。

「桜下のこと、信じたかったから」

「そっか……ありがとな、ライラ」

「うん。だから、これからも……一緒に、旅をしていこうね」

「ああ……もちろんだ」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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