１１－２

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「しゅ、シュタイアー神さま……？」

リンはアルルカから告げられた名前を聞いて、ぽかんと口を開けた。

「そうだ。こうして会うのを楽しみしていたぞ、シスター・リン」

「ど、どうして私の名前を……？」

「どうしてもなにも、おぬしがこの町に来た時から知っている。なんなら、毎月会ってもいたしのう」

「毎月……？」

リンが困惑して顔を歪めると、アルルカはひざを折り、床に這いつくばるリンと目線を合わせた。

「そうだとも、シスター・リン。おぬしが毎月行っている、血の杯の儀。あれの意味を、おぬしは考えたことがあったか？」

「え……い、意味？」

「くふふ、何も知らぬのう。しょうがない、教えてやろう。おぬしの腕には儀式の後、聖痕が浮かんでいただろう？」

「は、はい……」

アルルカはにんまり笑うと、リンの手を取って袖をまくり、そこに巻かれた包帯をほどいた。現れたリンの手首には、無数の刺し傷の跡がびっしりと残されていた。まるで、鋭い牙に繰り返し刺されたような傷……アルルカはその跡を、愛おしそうに指先でなぞった。

「この聖痕は、わらわの牙のあとだ」

「え……き、ば？」

アルルカがにぃっと笑うと、唇の端から鋭い牙がのぞいた。

「これだ。これで、毎月お前に噛みついておったのだ。酒でふらふらになったお前から、血をいただくためにな」

「血、を……？どうして、そんなもの……？」

「おや、まだ分からぬか？カンのいい娘はここで気付くがのう。ほれ、順を追って考えてみぃ。“コウモリ”のシンボル、“血”の杯、そして“満月”祭……これだけ揃えば、おのずと見えてくるだろう。わらわの存在が、なにであるか」

アルルカは言葉の節々を強めて印象付けながら、最後に自分の胸を指し示した。

「わらわは、ヴァンパイアだ」

リンの目が点になった。ヴァンパイアだって？

「そ、そんなわけないわ。シュタイアー神が、ヴァンパイア……？」

「それが、あるんだなー……おっと、んんっ。それは事実だ。まぎれもない、な」

「で、デタラメ言わないで！あなたなんかが、シュタイアー神なわけないわ！」

「おやおや、神に向かってなんたる不敬か。第一、おぬしは毎日、わらわの像を崇めておったでろう」

「あなたの像……？ふざけないで、私はシュタイアー神の像を……」

その時、リンの目がはっと見開かれた。リンが毎日神と崇めていた石像と、目の前の異様な女の顔とが、瓜二つであることに気付いたからだ。

「ふふふ、分かったか？あの像は、わらわを象らせたものだ。わらわの命令でな」

「めい、れい……？」

「そうだ。あの像を作らせたのもわらわ。おぬしが毎月儀式を行うよう、神父どもに命じていたのもわらわ。シュタイアー教を作り上げたのは、他ならぬわらわ自身だ」

リンは胸の内が、ずんっと重くなるのを感じた。

「うそ、よ。シュタイアー教が、ヴァンパイアによって作られたなんて……」

「嘘なわけあるか。だからわらわの姓がついているのだぞ、シュタイアーとな」

「そんな……じゃあ、神父さまたちは騙されて……」

「いいや、それは違う。クライブを始め、町の人間どもはわらわの存在を知っている。奴らはわらわに忠実な、わらわの下僕だ」

「…………え？」

リンの顔から血の気が引いていく。それを見て、アルルカはことさらにんまり笑みを強めた。

「くふふ。あいつらはな、みーんな知っていたのだ。神の正体がわらわであることも、何も知らないシスターが騙されていることも、そしてこの城を訪れた者が、どんな末路を辿るのかも」

アルルカが指をくいっと曲げると、リンに突き飛ばされた干からびた死体が、糸につられた人形のように起き上がった。

「かわいそうにのう。これは、まぎれもなくおぬしの姉だった人間だのに。こやつはちょうど一年前、おぬしと同じようにこの城に訪れ、おぬしと同じ話を聞き、絶望した。そしてわらわに血を捧げて死んだのだ。くひひ……その時の最期と言ったら。こやつはずーっと泣き叫んでおったわ。一年後にはおぬしが自分と同じ目に遭うことを悟って、『妹だけには手を出さないで！リンだけは助けて！』と何度ものぅ……」

「う、嘘よ……」

「だというのに、おぬしはそんなヤツを突き飛ばしたりなんかして。薄情な妹を持って、こやつも浮かばれんのう。くきき！」

「うそよ…………」

「事実なんだなぁ、これが。町の人間どもは、自分たちが助かりたいがために、毎年毎年こうしてお前たちを生贄に差し出しているのだよ。去年はこやつ、今年はお前。そして来年はおぬしの妹……」

「うそよーーーーーーーーーーーー！！！！！」

リンが耳をふさいで絶叫する。

「うそよ、うそようそようそよ！みんな優しかったのよ、そんなことするはずない！」

「それもぜーんぶ、お前たちを騙す嘘だったわ・け！だいたいお前みたいな奴隷あがりの小娘が、一年かちょっとでシスターになれるわけないでしょう！？みーんなお前を信じ込ませるためのお芝居だったのよ！！」

「いやああああ！信じない、聞きたくない！」

リンが床に突っ伏すと、アルルカはリンの髪を掴んで、無理やり顔を上げさせた。

「だめよ、ちゃーんと聞きなさい！あんたは騙されてた！お前の姉も、そして妹も！お前に期待なんか、最初っからだーっれもしてなかったの！あんたの役目は、ただ一つ！今夜、ここで、あたしに吸い殺されることなんだからね！！」

「あ……」

リンの瞳から、ふっと光が消えた。

「あんたなんか、家畜同然よ！そのへんの豚と一緒！エサを与えられて、十分育ったら出荷されんの！わかる？そうやってあんたは、今まで育てられてきた！町の連中は、さぞあんたの健やかな成長を望んでいたでしょうよ！だってあんたには、町を代表して死んでもらわなくちゃいけないんだからねぇ！あんたに期待してることなんか、さいっっっしょから死ぬことだけ！あんたは死ぬためだけに、今まで生かされてきたのよ！」

「あ、ああ……」

リンの見開かれた瞳から、壊れた蛇口のように涙がこぼれ始めた。

「ああぁぁぁぁぁぁ……」

その姿を見て、アルルカは恍惚と快楽にぶるりと体を震わせた。

「あぁっ……～～～～ッッッ！さいっこう！なんて脆くて儚いの！人が壊れる瞬間ってのは、ほんとにたまんないわ！」

アルルカの白い頬がうっすらピンク色に上気する。見た目こそ人間に近い風貌をしているが、彼女の倫理観はとっくの昔に崩壊していた。あるのは、怪物としての本能のみだ。

「はぁっ、はぁっ……あぁん、もうたまんない。今すぐ吸い殺してあげたい……こういうバカな小娘の血って、たまんなくおいしいのよねぇ……でも、その前に」

アルルカはじゅるりとよだれをすすると、立ち上がって、開け放たれた扉の奥へ声を投げかけた。

「いい加減、盗み聞きはよしたらどう？ほら、お入りなさい。今夜のあたしは機嫌がいいから、あなたたちの相手もしてあげるわ」

「……」

すると、扉の奥の闇の中から、奇妙な風貌の一団が現れた。帽子をかぶった少年、ガントレットをした少女、浮遊するシスター、鎧姿の騎士、小柄な幼女……

「あらあら、ずいぶん変わったご一行だこと……んんっ。歓迎するぞ、旅人諸君。わらわの城にようこそ……」

アルルカはかしこまった声を作る。しかし、先ほどのやり取りを見られていたのであろう。一行は固い表情のままだった。特に、先頭にいる帽子の少年。彼はまぎれもない憎悪の視線を、アルルカへ向けている。

（ふぅん……いい目をするじゃない）

アルルカは内心でほくそ笑んだ。この城に連れてこられる人間は、馬鹿なシスターか、もしくは町の罠にはめられ、生贄としてささげられる旅人ばかりだった。そいつらは怯えて命乞いをするだけで、それはそれで面白みもあったけれど、近頃はマンネリ気味で飽き飽きしていた。そろそろ本気でアルルカの首を狙う、血気滾る男の相手をしたいと思っていたのだ。

（男と言うには、まだちょっと小さいけど……まいっか。若い方が血はおいしいし）

それに、そういう強気なやつを痛たぶり、泣き叫ばせるのがどんなに快感か……アルルカは今からでも体の奥が熱くなりそうだった。彼女は、目の前の一行を危険だとは、ミジンコ一匹分も思っちゃいなかった。不死身であり、膨大な魔力を操る自分に勝てた人間は、未だかつて一人としていないのだ。

「さぁ……楽しもうではないか」

アルルカは、妖艶な笑みを浮かべた。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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