１０－３

１０－３

「……行ったみたいですよ」

ウィルがささやく。

「……みたいだな」

ふぅ。相変わらず、嫌味っぽいヤツだ。わざわざ罠にはまった俺を確認しに来やがった。

「……ぁんのヤロー！っんとにムカつくぅーッ！！」

ウィルは体があることも忘れてじだんだを踏み、その衝撃で心臓が止まりそうになっている。

「けどまあ、これで神父には印象付ける事ができたな。俺たちはまんまと罠にはまったって」

「それで、どうしますか？」

「言う通りにしとこうぜ。町外れの森だっけか？そこまで移動しよう」

「移動……私、馬車の操縦の仕方なんて、わかんないんですけど……」

「あ、そっか」

「ウィル嬢、吾輩がお教えしましょう」

エラゼムが小窓からあれこれ指示を飛ばす。

「発進する際は手綱を……停止するには綱に体重をかけて……」

「な、なるほど……」

それから程なく、ウィルはおっかなびっくり御者席に座った。

「でででは、出発します……！」

ゴトン。俺たちを乗せた馬車は、ゆっくりと発進した。窓から覗く空は、だいぶ薄い色になってきている。じき夕暮れだ……

（リン……）

彼女は今、どうしているのだろうか。自分が生贄になるとは知らず、儀式に全身全霊をかけているに違いない……

（リンにとって、シュタイアー教は全てなんだ）

それが無くなった時、彼女はどうなるんだろうか。いずれにしても、リンはこの町の闇を知ることになる。自分の信じる世界が全て嘘だったと知った時、彼女はどうなってしまうのだろう……



「着きました。たぶん、ここじゃないですか？」

おっと。悶々と考え事をしていると、ガタンと揺れて、馬車が止まった。窓から外を見ると、もうかなり暗くなってきている。いや、俺たちが暗い場所にいるんだ。馬車は今、木々生い茂る森の中に止まっている。

「たぶん、ここまで来れば、もう誰にも見られないとは思いますけどっ……！」

「ウィル？どうした？」

「……す、みません。ちょっと、ふらっときて……」

「ふらっと……？あ！もしかして、肉体との同調が切れかかってるのか」

ウィルの憑依は、俺のソウルカノンによって、冥属性の魔力を肉体に蓄積することによって可能としている。しかしその魔力が散ってしまえば、ウィルと肉体とのリンクが切れてしまう。

「まだ、もう少しは大丈夫だとは思うんですけど……」

「それでも、念のためもう一度ソウルカノンを当てておこう」

俺は馬車の扉を開けると、ウィルの憑依している男の体に、もう一度ソウルカノンをぶつけた。この技も、何度も撃てるわけじゃない。ここからは時間との戦いになるな。

「いま、何時くらいなんだろうな」

「もう遅い時間ではあると思うんですが……ほら、だいぶ西の空が赤くなってきましたよ。きっともうすぐです」

ウィルの指さす空には、赤く燃える火の玉のような太陽が浮かんでいた。オレンジ色の空を背景に、真っ黒なシルエットの木々と、ねぐらに帰るカラスがコントラストを描いていた。俺は再び馬車の中に戻り、時が来るのをひたすら待った。
やがて、茜色が去り、群青色があたりを染め始めた。馬車の中は自分の指先すら見えないほど暗くなり、外もだいたいそんな感じだ。どこかでフクロウが鳴いているのか、ホー、ホーという寂しい鳴き声が、時おり聞こえた。

「ん……あ。みなさん、出てきてください！あれ、ひょっとしてシスターじゃないですか？」

暗闇の中でじっと耐え続けていると、ついにウィルが声を上げた。俺たちは急いで扉を開け、ウィルが示す方へ目を凝らす……あ、いた！木々の合間を、ランタンをともした人影が歩いていく。黒髪が闇夜とすっかり混じってしまっているが、リンに間違いないだろう。

「とうとうやってきたか……」

「ど、どうしますか？あのまま行かせてしまっていいんでしょうか？」

ウィルが不安そうにリンの姿を追う。確かに、今ここでリンを止めれば、彼女の危険を最小限に抑えられるだろう。しかし、それにはフランが首を横に振った。

「行かせないとダメだよ。あの神父、シスターの到着する時間が決まってるようなことを言ってた。たぶん、前の日に城のぬしと打ち合わせをしてる。もしそれがずれたら、城主に感づかれるかもしれない」

そうか、フランはクライブ神父が、城の主と密会しているのを目撃している。ってことは、今夜の出来事はすべて織り込み済みってわけだ。たぶん、俺たちが献上されることも含めて。

「フランの言う通りだな。リンに先に行ってもらうしかない。ウィル、リンに気づかれないように、でも離れすぎないように後を追ってくれ」

「うえぇ、それって難しいですよ……」

ウィルは眉をハの字に曲げたが、やってもらうしかない。俺たちは再び馬車に戻り、ウィルは御者席に乗って、馬を歩かせ始めた。普通なら、暗い山道は危険以外の何物でもないが、今は気味が悪いくらい道がよく見えた。満月が、ついに昇ってきたのだ。満ちた月は蒼い太陽のように闇を照らし、城へとやって来る者を歓迎しているみたいだった……
山道をガタゴト登りながら、俺はこれからの段取りをみんなに伝えた。

「門を突破したら、全速力でリンに追いつこう。どのタイミングで怪物が姿を現すかわからないけど、そいつがリンを襲う前に助けないと。それで、怪物が出てきたら、まずは俺に話をさせてほしい」

俺がそういうと、暗い馬車の中、月の光に紫の目を光らせたライラが言った。

「話なんてできるのかな？相手はモンスターなんでしょ？」

「まあそうなんだけど……ひょっとしたら、何か事情があるのかもしれないだろ？そうせざるを得ない理由があるとか、別に好きこのんで生贄を要求しているわけじゃないとか。できる限り、相手側の理由も聞いてやりたいんだ。それで、俺たちで解決できそうだったら、何とかしてやりたい」

「ふーん。じゃあ、いきなりまほーでぶっ飛ばそう！ってわけじゃないんだ？」

「もちろんだ。基本スタンスは、殺しはしない、だからな。ただ、もしダメそうだと判断したら……俺が、そう言うよ。その時は、力を貸してくれ」

ライラがごくりと唾を飲んだ。できれば殺しはしたくないのは、今でも本音だ。けど、俺はもう覚悟を決めた。その時が来たら、俺がみんなに指示を出す。せめてそれまでは、悪あがきをしてみようってわけだ。

「みなさん……門が、見えてきました」

御者席からウィルの声がする。ついに馬車は、山上の城へと到着したのだ。フランの話では、この門には魔法で動く怪物の番兵がいる。まずはそいつを欺かないといけない。

「……」

息を押し殺してその時を待つ。ガタゴトがたごと……馬車は歩みを止めることなく進み続けている。門は、すでに開いているんだ。リンが先に通ったからなのか、それとも俺たちを待ち構えているからなのか……わからないけど、向こうが招いてくれるなら、願ったりかなったりだ。
やがて馬車が、何かに乗り上げたようにカクンと揺れた。今のは、門の敷居をまたいだ揺れだろうか？だとしたら、やったぞ！無事に門を通り抜けて……

「止まれ」

え……？野太い、猛獣の唸り声のような声色。誰の声だ？だがもちろん、馬車の中で声を発した者はいない。ウィルは声に従い、ガクンと馬車を停止させた。

「そこな者。教団の人間ではないな。痴れ者が！」

「っ！みなさん、逃げてください！」

ウィルの声だ！俺たちは一も二もなく、扉をあけ放って馬車から転がり出た！
ズガガーン！



つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。
よければ見てみてください。

↓　↓　↓

https://twitter.com/ragoradonma
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
2/16　誤字を修正しました。