８－１　最後のピース

８－１　最後のピース

セイラムロットの町に来てから、二度目の朝を迎えた。空は晴れ渡り、秋晴れのような淡い色をしている。思わず口笛でも吹きたくなるような爽やかな天気だが、あいにくと俺たちには浮かれている余裕はない。今日の夕方までに、この町の謎を全て解き明かさなくてはならないのだ。

「さて、今日はどうする？」

俺はウィルとフランにたずねた。ここ二日ほど、彼女たちとは別行動で情報を集めていた。恐らく最終日となる今日は、どうするのかという意味だったが……

「わたしは、みんなと一緒にいるつもり」

フランは俺たちと同行するようだ。

「あの城から分かることはもう少なそうだし、今日はこっちの護衛が多いほうがいい気がする」

なるほど。酒場のマスターから警告されたタイムリミットは今日の夜までだが、それより早く危険が訪れないとも限らない。

「ウィルはどうする？」

「……わたしも、今日はみなさんと一緒に行こうかと思います。一度、自分の目でこの町の信仰と、シスターのことを見てみたくて……昨日はいろいろ言ってしまいましたけど、偏見だったら嫌なので」

「ん、わかった」

てことは、今日はひさびさに全員行動だな。

「それじゃ、どこに行くかだけど……まず、俺が決めてもいいかな」

俺は昨日の夜から、一つ確かめたいことがあったのだ。みんなと話す中で感じた、一つの疑問……それを明らかにすべく、俺たちはリンを探して、町中を歩き始めた。

黒髪のシスターの姿は、小さな川の岸辺で見つけることができた。リンは昨日までの長袖のワンピースとは違い、白いローブのような服を身にまとっている。傍らにはタオルの入ったかごを持つローズもいた。

「あら、桜下さんたち！」

リンは俺たちの姿を認めると、笑顔で手を振った。

「おはよう、リンにローズ。こんなところで奇遇だな」

「おはよう、そうね。今日はどうしたの？」

「別に何も、ただ散歩してただけだ。リンたちこそ、こんなところで何してるんだ？」

「これから禊みそぎを行うの。今夜の儀式に備えてね」

禊……たしか、巫女さんとかが、水で身を清める事、だったかな？

「あ、じゃあごめん。お邪魔しちゃったかな」

「んん～、そうね。これからするところだけど、じっと見られるのは恥ずかしいかな……」

リンは赤らめた頬をぽりぽりかいた。ローズは俺のことを、のぞきに現れた変質者を見る目で睨んでいる。禊と言っても、水浴びみたいなもんだからだろう。

「そりゃ、悪かったな。すぐに行くよ……けど、リン。その前に一つだけ、聞いてもいいかな」

「え？いいけれど……なにかしら？」

リンはきょとんと首をかしげている。俺は彼女に、抱いていた疑問をぶつけた。

「今夜の儀式……満月祭は、一年に一度行われてるって言ってたよな」

「ええ、そうよ」

「それじゃあ、去年も儀式を行ったシスターがいるんだな。その人、今はどこにいるんだ？」

「っ！」

リンの表情が明らかに変わった。そう、前年の儀式を担当したシスター。つまりリンの先輩にあたる人物は、今まで一度も話題に上がることはなかった……しかし、これは正確ではない。なぜなら一度だけ、リンはその人物について口を滑らせそうになっているからだ。俺とリンが出会った最初の日。まだ間もない頃に一度だけ、リンはその存在をほのめかしている。ウィルたちと話す中で、俺はそれを思い出したのだ。

「……どうして、そんな事を聞きたがるの？」

リンは固い表情で問いかける。俺はできる限り何でもない風に、軽く答えた。

「別に、大したことじゃないんだ。ただ、去年も儀式は成功してるんだろ？だったらその人は今、どんな暮らしをしてるのかなって。気になったんだ」

「……」

リンは、迷っているようだった。話してしまっていいものかどうか、心の中で葛藤しているようだ。ローズはおろおろと、リンと俺たちとを交互に見つめている。

「……鋭いなぁ。あなたには、なんでもお見通しなのね」

リンはふっと息を吐くと、諦めたように薄く笑った。

「分かりました。ここまできたら、教えてあげるわ。でも、この事は誰にも言わないようにクライブ神父に言われているの。だから、絶対誰にも話しちゃだめよ」

「ごく……わかった。約束する」

「ええ。ふぅー……じゃあ、言うわ」

リンの緊張が、俺たちや、ローズにも感染したようだった。ピリピリッ。

「前任のシスター……私の、お姉さまに当たる人は、とても優しく、賢い人だったの……美人で、いい匂いがして、町の誰からも愛されるような、完璧なシスターそのものだったわ。私なんか全然ダメダメで、お姉さまの足元にも及ばなかったけど。お姉さまは何度だって、私を励まして、元気づけてくれたっけ……」

そんな人が……リンがやたらと熱心なのは、前任のシスターの影響が大きいせいもあるんだろう。そんな完璧な人が先輩じゃ、どうしても自分と比べてしまうだろうし。

「そんなお姉さまだったから、満月祭の儀式だって、そつなくこなせると誰もが思っていたわ。実際、儀式は順調に進んでいたの。でも、お姉さまが町から出て、お城に向かった後で……お姉さまは、二度と戻っては来なかったのよ」

「え……それは、どうして……？」

「逃げ出した、らしいの。神父様が、お姉さまの書置きを見つけたのよ。そこには、儀式に失敗してしまったこと、そのことへの責任が恐ろしくて、逃げ出すことを許してほしいってことが書かれていたんだって……私、信じられなかった。あれほど完璧で、優しかったお姉さまが、町を、神父様を、そして私を置いて逃げてしまったことが……」

逃げ、だした？俺は、どうしようもなく違和感を覚えた。儀式に失敗したというが、そんなに難しい内容だろうか？リンの話を聞く限り、やることはあの城に言って、そこで酒を飲むだけだ。失敗する方が難しい気がするぞ。もちろんそれ以外にも、こまこました決まりがあるのかもしれないが……

「だから私、それからは一生懸命シスターとして励んできたの。お姉さまができなかったことを、私が成し遂げるのよ。今夜の儀式が成功すれば、私は正式なシスターとして認められる。かつての妹弟子が頑張ってるって噂を聞いたら……お姉さまが、戻ってきてくれるかもしれないもの」

リンは目じりを指で拭った。いつの間にか、目頭が熱くなっていたらしい。

「だから、私は家が欲しいって神父様に頼んだの。これでいつお姉さまが帰ってきても、いっしょに暮らせるわ」

リンがにこりと笑うと、その腕をローズがぎゅっと胸に抱いた。

「姉さん……」

「ローズ……もちろん、あなたも一緒よ、ローズ。その時は、三人一緒に暮らしましょう」

「姉さん……！」

リンとローズは、ぎゅっと抱き合った。俺はそのときになって初めて、ローズの耳にもリンと同じピアスの穴が開いていることに気付いた。ローズもまた、リンと似たような境遇なんだ。二人は本当の姉妹ではないが、他に身寄りのない彼女らにとっては、かけがえのない姉妹なんだろう……
そしてそれは、リンの姉さんも同じで……だからこそ、リンはあれだけ熱心にシスターとしての仕事に精を出していたんだろうな。姉の後を必死に継ごうとしていたんだ。

「……リンなら、きっと成し遂げられるよ。応援してる」

俺がそう言うと、リンはにこりと笑った。

「ありがとう」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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