９－１　墓場の戦闘

９－１　墓場の戦闘

「恐ろしいですねぇ。我々を骨だけに！やはり怪物が考えることは正気の沙汰とは思えませんな。まさに狂気、悪辣！」

暗がりの中に、たいまつの明かりがぽつぽつと湧き出てきた。その中の一つに、見覚えのある紫の服が浮かび上がる。

「ほーらほらほら、私の言った通りでしょう！あの怪物を、今こそ！退治せねばなりません！やつが私たちに牙を剥くよりも早く、さあ！」

そう言ってヴォール村長は、まわりを扇動するように腕を大きく広げた。

「ヴォール村長……！どうしてここに？」

「ちっ……つけられてたのかも」

フランが敵意をむき出しにして唸る。突然の展開に、ライラは理解が追い付いていないようだった。

「な、なに？どうなって……」

「さぁー、みなさんの勇気をお見せいただく時が来ましたぞ！あの卑劣な旅人もろとも、魔物を打ち倒すのです！やつらは魔物と共謀して、われらの村を滅ぼそうとしたのですぞ！先ほどの大火事がその証拠です！」

なっ！あの野郎、またとんだでまかせを！しかも俺たちまで敵と来たもんだ。こんなホラ話、許しておけな……
ドスッ！

「うぉっとお！」

俺の足元に、突然矢が生えた……もとい、弓矢が飛んできた。

「くそ、やっぱり話を聞いてはくれないか！」

村長ってのは、どいつもこいつも人を煽るのがうまいらしい。墓場の周りを取り囲むようにして、俺たちは村人の軍勢に包囲されていた。

「桜下殿、吾輩の後ろに。弓兵がいるようです」

エラゼムが臨戦態勢をとる。

「わかった。ちっ、なんで毎回こうなるかな。ライラ、お前もこっちに来て隠れてろ。どうやらお前も標的らしいからな」

「う、うん……ねぇ、あの人たち、村の人だよね？」

「あん？そうみたいだな……安心しろって、俺たちは軍隊とも一戦交えたことがあるんだ。今更村人くらいどうってこと……」

俺がそこまで話したとき、ウィルが鋭い声で俺を呼んだ。

「桜下さん！でもあの人たち、様子が変じゃないですか？」

「は？変って、どこが……」

俺は口をつぐんだ。ウィルの言ってたことが、分かったからだ。
村人たちは、全員笑っていた。ニタニタと締まりのない笑みを浮かべて、手には木でできた槍を握りしめて、こちらへやってくる。武器を構えているのに、顔には笑顔。殺意があるのかないのかわからない。

「これは……気味が悪いな」

「気持ち悪いなんてもんじゃないですよ。あの人たち、正気じゃない。まるで夢でも見ているみたい……」

「ウィル、念のため魔法をいつでも使えるようにしておいてくれ。こりゃあひと悶着あるぞ……」

異様な様子の村人たちにたじろぐ俺たちを見て、ヴォール村長は得意げにニンマリ笑った。

「おや、気付かれましたかな？彼らを甘く見ない方がいいですぞ。何せ彼らは死を恐れない、不死身の軍勢なのですからな！」

「は……？不死身だって？ゾンビだとでもいうのか！」

「ノンノン！ナンセンス！そんなチンケなもんじゃございません」

チンケなもの呼ばわりに、フランが顔をしかめる。ゾンビじゃないなら、いったい何だというんだ？

「いいですか、彼らは“竜骨”の力で幻想を見ているのです。ゆえに死を恐れるということがない！なぜなら彼らは、“夢の世界では”不死身なのですからね」

「は……？あんた、何言ってんだ？ぜんぜん答えになってないぞ！」

「いやですねぇ、理解力のない人というのは。ならば見せてあげましょう、そして焼き付けなさい！“竜核”の威力をねぇ！」

ヴォール村長は高々と片腕を上げる。その手には何かが握られているようだ……次の瞬間、村長の手からまばゆい紫の光がパァーっと放たれ、墓場を不気味に染め上げた。

「行きなさい、不死の軍勢よ！そいつらを滅ぼせっ！」

「ウォォォォ！」「キヒャヒャヒャヒャ！」

村人たちは奇声を上げて突進してきた！どうにも気味が悪いが、やるしかない！呪文の準備をしていたウィルが高らかに叫ぶ。

「フレイムパイン！」

ズゴゴゴ！燃え盛る木の柱が俺たちの周りに立ち並ぶ。うまいぞ、これで防護壁になる、はずが……

「え！？あの人たち、どうして止まらないんですか！？」

村人たちは表情一つ変えぬまま、燃え盛る柱に突っ込んでいく。飛んで火にいる……なんてどころじゃない。まるで最初から炎など見えていないかのようだ。村人たちは炎に服や髪を焼かれながらも、強引に柱の間をすり抜けて突破してきた。だが、痛みに呻くことさえしない。

「な、なんであの人たち……と、止まってください！このままじゃ、火で死んじゃう！止まって！」

「ちっ！聞いてないよ、あいつら！」

フランは駆け出して、燃え盛る柱の一本を、鉤爪で根元から切り倒した。それを怪力で抱え上げると、バットのようにフルスイングで振り回した。

「らあぁ！」

ドコッ！村人たちが柱に吹っ飛ばされて、森の中へと消えていく。しかし、それを見てもほかの村人は怯えるどころか、それを避けようとさえしない。ひどい時は吹っ飛ばされた先で、何食わぬようにむくりと起き上がるやつさえいた。

「なんだあいつら、どうなってんだ！村長の言ってた竜核ってなんだ！？」

俺がいらだち紛れに叫ぶと、アニが胸の上でチリンと弱弱しく鳴った。

『主様……私は、思い違いをしていたかもしれません』

「アニ？なんだ、思い違いって？」

『前の街にいたとき、怪しい行商人に声をかけられましたよね。あの時、私はあの男が竜の骨と言って売っていたものを、まがい物だろうと言いました。竜素材のような貴重品が、そう簡単に出回すはずがないと思っていたのです。ですが……』

「だから、それとこれとどう関係があるんだよ！」

『この村人たちは、“本物の”竜の骨液を服用しているのかもしれません。だとしたら、あの異様さもうなずけるのです』

「なに……？」

『ある種の竜の骨液には、他とは比べ物にならないほどの毒が含まれています。あの症状だと、恐らくファーヴニール科の……それは微量では死に至ることはありませんが、その代わりに陶酔、錯乱、情緒不安定など、およそ健常とは言えない精神状態に陥ります。そして本人には、尋常ならざる快楽と幸福感、絶頂感をもたらすのです』

「うぇ……じゃああいつら、本当にラリってたのか？だから炎にも何にも感じないで……なら、村長が持ってるあの竜核ってのはなんなんだよ？」

『竜の体内で作られる特殊な結晶体です。竜の魔力が込められているので、彼はそれを使って、毒に侵された村人たちの精神を操っているのだと思われます』

「まじかよ……」

なんでそんなもん持ってるんだ？いや待てよ、じゃああの村人たちは、毒でおかしくされた挙句、村長に戦いの駒として使われてるってことか？ヴォール村長が高らかにうたっていた、“死をも恐れぬ軍勢”ってのは、そういう……？

「くそったれ！フラン、その人たちを傷つけちゃだめだ！」

「はぁ！？何言って……」

「いいから聞いてくれ！ウィルとエラゼムも！」

俺はみんなに、アニが話したことを猛烈な早口で伝えた。

「なんと。しかし、だからとて……ふん！」

エラゼムが飛んできた弓矢をこぶしで跳ね飛ばした。村人のほとんどが炎の柱を抜け、こちらに迫ってきている。しかし、火傷のせいでその足取りはのろのろと鈍かった。痛みは感じなくても、体が受けたダメージまでは無視できないらしい。

「だからとて、このままみすみすなぶり殺しになるわけにもまいりませんぞ」

「ああ、わかってる。けど、あの人たちは自分の意思で戦ってるわけじゃないんだ。何もかも分からなくされて、村長にいいように使われているだけ……今だって、大やけどを負ってるんだ。そんな人たちをこれ以上ボコボコにするなんて、できないよ」

「殺しはしないんだから、それで十分でしょ！」

フランは猫が怒ったような声を出す。エラゼムとフランの言うことももっともだ。しかし……

「なあアニ、毎度毎度だが、どうにかならないのか？あの竜核ってのをぶっ壊せば、洗脳が解けたりしないかな？」

『可能性はあります。ですが、それは向こうも承知済みでしょう。私たちが竜核を狙おうとすれば、周りの村人たちが死に物狂いでそれを防いでくるはず。それを容赦なく吹っ飛ばせるなら話は早いでしょうが』

「それでいいじゃんむぐ」「いや、それはなしでいこう」

俺はフランの口を押えつけて、早口で言った。あイテ、噛むなよこいつ。

『では、もう一つだけ思い当たる節があります。竜による呪いの類は、その竜が倒されたときの怨念によってもたらされているという、話があります。その話が事実だと仮定して、今の村人たちには竜の恨みの魂が宿った状態とします。その魂を体の外に吹き飛ばしてやれば、あるいは呪いが解け、洗脳状態も解除されるかもしれません』

「魂を、外に……あ！じゃあ、ソウルカノンを使うか？」

『いいえ、ダメです。方法としては効果があるでしょうが、対象が多すぎて、主様の魂が損傷してしまいます。ソウルカノンは、主様の魂を素としていると言ったでしょう？』

あ、そうか。ソウルカノンは連発できないんだ。あれだけの人数に同時に撃つのは不可能か……そのときウィルが、唐突に口を開いた。

「あの、でしたらほかの人の魂をぶつけるのはどうでしょうか？」

ほかの人の、魂？


つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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