７－１　オークの襲撃

７－１　オークの襲撃

「焦げ臭い」

フランが見えないにおいを辿るようにしながら言った。

「村のほうだ」

俺は昼間も、フランが焚き火を嗅ぎ当てたことを思い出した。ってことは、今回もおそらくそうなんだろう。

「村で……なにか起こってるのか？」

気になる。しかし、ライラのほうがもっと気になる。こんなチャンス、もう二度とないかもしれない。今なら、彼女の真相がわかるかもしれないんだ。

「私が様子を見てきます」

ウィルが宙に浮かび上がりながら言った。

「私ならひとっ飛びして、そんなに時間もかかりませんから」

「おお、ナイスだウィル！頼んでいいか？」

「任されました！」

ウィルは敬礼すると、ビューンと森の木々の向こうに飛んで行った。

「よし……向こうはウィルに任せるとして、今はこっちだな。エラゼム、まずはその子の縄をほどいてやってくれるか？」

『主様、いけません！』

「桜下殿、よろしいので？」

「うん。アニもわかってくれよ、この子はどう見ても普通のモンスターじゃない。こんな脅すような形じゃ、話を聞くどころじゃないだろ？」

『しかし……はぁ、分かりました。くれぐれも、十分注意してくださいよ』

「分かったよ、ありがとな。それじゃあエラゼム、頼む」

エラゼムはうなずくと、ゆっくりと革ひもをほどいた。ライラは自由になってからもしばらく、手首をさすって、俺たちの様子をうかがっていた。

「あー……ライラ？手荒なことして悪かったけど、先に仕掛けてきたのはそっちなんだから、ここはおあいこってことで手を打ってだな……」

ライラは最後まで話を聞かなかった。猛然と立ち上がると、エラゼムのそばを離れ、ダダダッと俺の背中に隠れてしまった。

「わっ、ライラ？エラゼムだって悪気があったわけじゃ……あ。あの鎧のおじさんはエラゼムっていって……」

「こっ……こわっ、怖かった」

俺の背後から、か細い震え声が聞こえてくる。

「ちょっと！その人から離れて！」

フランが露骨に剣幕を見せながらライラに詰め寄ると、ライラはますます俺の服をきつく握りしめた。ちょ、ちょっと苦しい……

「ふ、フラン、大目に見てやってくれよ……ライラ、とりあえず俺たちの話を聞いてくれないか？」

「……もう、怖いことしない？」

「分かった、約束する。その代わり、お前ももう俺たちを攻撃するなよ」

ライラは俺の服を離すと、こくりとうなずいた。

「よし。じゃあまず、俺たちのことから話すけど。俺は桜下っていうんだ。俺たちはある人の頼みで、赤い髪の、ライラっていう女の子を探している。その子はお兄さんとお母さんの三人家族だって聞いたんだけど、きみで間違いないかな？」

「うん……そう、だと思う」

「じゃ、本当にきみか……けど、それだとおかしいな。その子は俺と同い年くらいだって聞いてたんだけど。きみはどう見ても……」

「む……ライラはこどもじゃないよ！いっぱい魔法が使える、大まほーつかい、なんだから……」

ライラはいばったつもりなんだろうが、まだエラゼムがこちらを見ているので、最後の方は消え入るように尻すぼみになった。

「んー、大魔法使いねぇ。なぁ、けどきみは……あー、気を悪くしたら謝るけど。その、どう見ても普通の人間には見えないぜ？」

「う……ライラは……人間だもん」

「まぁ、露骨なモンスターには見えないかもな。けど、その黒い手足。それに、きみは人の死体を食えるんだろ？きみが人間だっていうなら、どうしてそうなっちまったんだ？」

「それは……」

ライラはうつむいて、口をつぐんでしまった。さすがに俺も、この子が普通の人間です、を信じる気にはなれない。何らかのモンスターに変異してしまっているとして、問題は、それが何なのかだ。さっきも思ったけど、人間がグールになるなんてあるのか？それともフランたちみたいに、もっと別のモンスターなのか……？
それに俺は、さっきからある一つの懸念を抱いてもいた。ありえない予想だとは思うのだが……
俺が質問を変えようかと口を開きかけたその時、ウィルが血相を変えて空から舞い降りてきた。

「お、桜下さん！大変なことになってます！」

「ウィル。何があったんだ？」

「スラムがモンスターに襲われています！オークです！炭鉱跡から、ものすごい数のオークが押し寄せてきて……」

オークだって？確か、ミシェルから聞いた、炭鉱に住み着いているモンスターだ。そいつらが地上に出てきたってことか？

「スラムからすごい火の手があがっています。大勢の人たちが取り残されていて、あのままじゃみんな……」

ウィルが真っ青な顔でふらりとよろめく。俺はとっさに肩を抱いて支えると、フランとエラゼムに振り返った。

「みんな。聞いたからには、ほっとけない。スラムの人たちを助けに行こう」

「わかった」「承知しました」

俺は呆けているライラにも声をかけた。

「ライラ。村の人たちが危険な状況にいるらしい。俺たちは行って、その人たちの助けをしてくる」

「村って、旧市街？火が出てるの？」

「みたいだな。ライラ、もしよかったら、もう一度ここで会いたい。きみのことを探してる友達についてももう少し話したいし。俺たち、またここに戻ってくるからさ」

「またここに……」

「考えといてくれよ。じゃあ、俺たちは行くな。ウィル、案内してくれ！」

「わかりました。こっちです！」

俺たちはウィルを先頭に、暗い森を走り出した。後にはライラだけが、人気のない墓地にぽつんと残された。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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