じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。
２－１ 半狼狩り
２－１ 半狼狩り
「はぁ？」
「お、おい、フラン？」
何てこと言い出すんだ、狩りに参加したいだなんて。案の定、おじさんは大口を開けて笑い出した。
「あっははは！威勢のいいお嬢ちゃんだな。嬢ちゃんは将来狩人にでもなりたいのかい？」
「別にそういうわけじゃないけど。部外者の飛び入り参加はダメなの？」
「おいおい、本気か？冗談きついぜ。オオカミ狩りは子守しながらできるほど気楽じゃねぇんだ」
「安心して。自分たちの身は、自分たちで守れるから」
「あのなぁ。子どもが何言ってんだ」
俺たちのやり取りを聞いていたのか、ほかの猟師たちもぞろぞろと集まってきた。
「なんだなんだ。こいつら、狩りに加わりたがってんのか？」
「ああ。聞かないんだよ」
「ようよう、ボウズたちはなんだってオオカミ狩りなんかを手伝いたいんだ？」
ひげもじゃの猟師がいぶかしげにたずねてきたが、俺に聞かれても困る。俺はフランにひそひそと声をかけた。
「おいフラン、どういうつもりなんだよ？」
「路銀の確保。協力すれば、報酬がもらえるかもしれない。最悪、今晩の宿くらい融通してくれるでしょ」
「ああ、なるほど！」
オオカミとか人がさらわれたとか、そっちにばかりに気を取られてた。その点フランは、冷静というか、ビジネスライクなんだな。けど、いい考えかもしれない。
「おい、どうした？答えられないようなことなのか？」
「ああ、ぜんぜんそんなことは。えーっと、実は俺たち、訳あって文無しなんです。このままだと今日寝るところもない。だから皆さんのお手伝いをさせていただく代わりに、今晩の宿を恵んでくれないかなって」
「なに？なんだ、そういう理由だったのか。おい、こう言ってるんだが、どうするよ？」
ひげもじゃの猟師が、他の男たちに振り返る。猟師たちはうーんと唸りながら、どうしたもんかと意見を交わし合っている。
「おいボウズ、剣を持ってるが、腕に自信はあるのか？」
「え？これ？これは昨日拾った……なんてことはないぞ！自信？あるある！オオカミくらいわけないよ！」
危ない、つい本当のことを言いそうになった。ここはハッタリでも、信用させておいた方がいいよな。
「うーん。確かに、男手が足りねえ。ありがたい話ではあるがなぁ」
「けどよ、足手まといになられたら、かえってこっちが危ないぜ」
「だったら、追い立て役の方をやってもらうか。あれならわりかし安全だし、最悪剣がありゃ自衛くらいはできんだろう」
「子どもだけってのも引っかかるしな。この辺で悪さされるくらいなら、俺たちが面倒見てやった方がいいか」
「そうだな。よし、決まりだ！ボウズ、ちょっとこっちに来い」
ひげもじゃの猟師が手招きする。俺が近寄ると、猟師はびしっと、指を俺の眼前に突き付けた。
「お前たちの事情は分かった。短期雇用ってことで、狩りに参加させてやる」
「ホントに？やった、ありがとう。がんばるよ」
「おう。がんばるのもいいがな、これだけは覚えとけ。狩りが始まったら、己の身は己で守るんだ。俺たちも気にかけてはやるが、いざという時頼りになるのはテメエだけだ。それを忘れんじゃねえぞ」
「わかった。俺もこんなところで死にたくないからな」
「よし。じゃ、すぐに狩りを始めるぞ。詳しいことはそいつから聞け」
ひげもじゃの猟師が指さしたのは、最初に話しかけたおじさんだった。おじさんはにこにこ笑って、俺の肩を叩く。
「よかったな。俺らとしても、男手が増えるのはありがてえ。がんばれよ」
「ありがとう。期待しててよ、対価に見合うだけの働きはして見せるから」
「はっはっは！威勢がいいな、ガキのくせに。お前、名前は？」
「桜下っていうんだ」
「オウカ、か。珍しい名だな。俺はウッドだ。で、あっちのひげはエド」
「ウッドさんに、エドさんだな」
「よせ、ウッドでいい。じゃあまずはじめに、お前さんもシスターに祈祷してもらえ」
「きとう？」
「神殿のシスターに来てもらってるんだ。狩りの前はお祈りをささげてもらってるのさ。こいよ、こっちだ」
手招きするウッドについていくと、ものものしい猟師たちに紛れて、小柄な少女がうつむいて立っていた。ウッドが声をかけると、少女は顔を上げた。
「シスター、たびたびすまねえ。こいつにも祈祷してやってくれないか」
「え？先ほど全員済ませませんでしたか？」
「いやぁ、こいつが飛び入りで参加しちまったもんだからよ。ほれ、ボウズ。この人がわが村の神の杖、ウィルさんだ。んでウィルさん、こいつがそのボウズ」
「はぁ、どうも。ゲデン神殿の、ウィル・O・ウォルポールと申します」
ウィルと名乗った少女は、そういって軽く頭を下げた。金髪金眼のきれいな子だ。たれ目が優しそうな印象を与えるが、いまは気難しそうに眉根を寄せているせいで、強張った顔をしている。
「あ、こちらこそ。西寺桜下っていいます」
「ん？ボウズ、おまえさんのオウカって、ファミリーネームか？」
「え？あちゃ、逆だ。オウカ・ニシデラです」
そういや、ここって名前が英語式だった。まだ慣れないや。
「そうですか。で、ニシデラさんは、飛び入りで参加なさったとか」
「うん。手伝わせてもらうことになったんだ」
「ですか。では、あなたにも祈祷をさせていただきます」
ウィルはそういうと、胸元の金属のプレートを引っ張った。プレートには数珠状のチェーンがついていて、取り外せるようになっている。プレートの表面には、不思議な文様が刻み込まれていた。
ウィルは目をつぶって何かをぶつぶつつぶやくと、プレートを俺の顔の前にかざした。
「汝を祝福したまえ」
プレートが一瞬、淡い緑色に光った。けどそれだけで、俺自身に何か変わりはない。これで終わりなのか？
「これで神の祝福はあなたと共にあります。では、お気をつけて」
「あ、はい。どうも」
ほんとに終わりらしかった。ウィルはまた軽く会釈をすると、すたすたと離れて行ってしまった。
「うっし、これでばっちりだな。じゃあみんな、ぼちぼち始めようや」
ウッドが声をかけると、猟師たちは手に手に得物を持ち、ぞろぞろ移動し始めた。近くの山に向かっているらしい。ひぃ、また登山か。俺とフランも、遅れないようについていく。するとウッドが、こちらを見て目を丸くした。
「おいおい。妹ちゃんはシスターと一緒に待ってろ。いくら兄ちゃんが心配だからって、ついて来たらあぶねえぞ」
「あぁーっと、彼女は正確には妹じゃないんだ。なんていうか、パートナー？みたいなやつで」
「ほお？ははーん、色男め。その歳でもうガールフレンドがいるのか。こいつめ、こいつめ！」
「いたた、ちがうちがう。そういう意味じゃなくて、一緒に旅する仲間なんだ。いわばバディなんだよ。俺と一緒に戦ってくれるんだ」
「え？おいおい、本気かよ。その子も戦えるってのか？ハハハ、冗談が過ぎるぞ」
「俺よりもずっと強いよ。彼女の腕は俺が保証するから、二人一緒に参加させてくれ、お願い！」
「ぶはっ。なにぃ？おい嬢ちゃん、お前もそのつもりだってのか？」
フランは何も答えなかったが、俺の背後から離れることもなかった。ウッドは頭をガシガシかく。
「んなバカな話があるか。だいたい……ちっ、そういうことは早く言えよな。シスターに祈ってもらい損ねたじゃないか」
「あのお祈りって、そんなに大事なのか？」
「あれは、一種のお許しなんだ。狩りをして、命をいただくことに対しての。ゲデンは、死と再生の神だからな」
「そうなんだ……ウッド、祈りを受けなきゃ、参加しちゃダメかな？どうしても？」
「……だぁー、そんな顔で見るな。しょうがない、お嬢ちゃんのお祈りの分は、ボウズがしっかり守ってやるんだぞ。いいな」
「ありがとう！もちろんだ、俺たちは二人で一人みたいなもんだからな」
「ちっ、この野郎！女連れで狩りに出るとは、ふてぇやろうだ！」
「あいたたた、ウッド、ギブギブ！」
つづく
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読了ありがとうございました。
「はぁ？」
「お、おい、フラン？」
何てこと言い出すんだ、狩りに参加したいだなんて。案の定、おじさんは大口を開けて笑い出した。
「あっははは！威勢のいいお嬢ちゃんだな。嬢ちゃんは将来狩人にでもなりたいのかい？」
「別にそういうわけじゃないけど。部外者の飛び入り参加はダメなの？」
「おいおい、本気か？冗談きついぜ。オオカミ狩りは子守しながらできるほど気楽じゃねぇんだ」
「安心して。自分たちの身は、自分たちで守れるから」
「あのなぁ。子どもが何言ってんだ」
俺たちのやり取りを聞いていたのか、ほかの猟師たちもぞろぞろと集まってきた。
「なんだなんだ。こいつら、狩りに加わりたがってんのか？」
「ああ。聞かないんだよ」
「ようよう、ボウズたちはなんだってオオカミ狩りなんかを手伝いたいんだ？」
ひげもじゃの猟師がいぶかしげにたずねてきたが、俺に聞かれても困る。俺はフランにひそひそと声をかけた。
「おいフラン、どういうつもりなんだよ？」
「路銀の確保。協力すれば、報酬がもらえるかもしれない。最悪、今晩の宿くらい融通してくれるでしょ」
「ああ、なるほど！」
オオカミとか人がさらわれたとか、そっちにばかりに気を取られてた。その点フランは、冷静というか、ビジネスライクなんだな。けど、いい考えかもしれない。
「おい、どうした？答えられないようなことなのか？」
「ああ、ぜんぜんそんなことは。えーっと、実は俺たち、訳あって文無しなんです。このままだと今日寝るところもない。だから皆さんのお手伝いをさせていただく代わりに、今晩の宿を恵んでくれないかなって」
「なに？なんだ、そういう理由だったのか。おい、こう言ってるんだが、どうするよ？」
ひげもじゃの猟師が、他の男たちに振り返る。猟師たちはうーんと唸りながら、どうしたもんかと意見を交わし合っている。
「おいボウズ、剣を持ってるが、腕に自信はあるのか？」
「え？これ？これは昨日拾った……なんてことはないぞ！自信？あるある！オオカミくらいわけないよ！」
危ない、つい本当のことを言いそうになった。ここはハッタリでも、信用させておいた方がいいよな。
「うーん。確かに、男手が足りねえ。ありがたい話ではあるがなぁ」
「けどよ、足手まといになられたら、かえってこっちが危ないぜ」
「だったら、追い立て役の方をやってもらうか。あれならわりかし安全だし、最悪剣がありゃ自衛くらいはできんだろう」
「子どもだけってのも引っかかるしな。この辺で悪さされるくらいなら、俺たちが面倒見てやった方がいいか」
「そうだな。よし、決まりだ！ボウズ、ちょっとこっちに来い」
ひげもじゃの猟師が手招きする。俺が近寄ると、猟師はびしっと、指を俺の眼前に突き付けた。
「お前たちの事情は分かった。短期雇用ってことで、狩りに参加させてやる」
「ホントに？やった、ありがとう。がんばるよ」
「おう。がんばるのもいいがな、これだけは覚えとけ。狩りが始まったら、己の身は己で守るんだ。俺たちも気にかけてはやるが、いざという時頼りになるのはテメエだけだ。それを忘れんじゃねえぞ」
「わかった。俺もこんなところで死にたくないからな」
「よし。じゃ、すぐに狩りを始めるぞ。詳しいことはそいつから聞け」
ひげもじゃの猟師が指さしたのは、最初に話しかけたおじさんだった。おじさんはにこにこ笑って、俺の肩を叩く。
「よかったな。俺らとしても、男手が増えるのはありがてえ。がんばれよ」
「ありがとう。期待しててよ、対価に見合うだけの働きはして見せるから」
「はっはっは！威勢がいいな、ガキのくせに。お前、名前は？」
「桜下っていうんだ」
「オウカ、か。珍しい名だな。俺はウッドだ。で、あっちのひげはエド」
「ウッドさんに、エドさんだな」
「よせ、ウッドでいい。じゃあまずはじめに、お前さんもシスターに祈祷してもらえ」
「きとう？」
「神殿のシスターに来てもらってるんだ。狩りの前はお祈りをささげてもらってるのさ。こいよ、こっちだ」
手招きするウッドについていくと、ものものしい猟師たちに紛れて、小柄な少女がうつむいて立っていた。ウッドが声をかけると、少女は顔を上げた。
「シスター、たびたびすまねえ。こいつにも祈祷してやってくれないか」
「え？先ほど全員済ませませんでしたか？」
「いやぁ、こいつが飛び入りで参加しちまったもんだからよ。ほれ、ボウズ。この人がわが村の神の杖、ウィルさんだ。んでウィルさん、こいつがそのボウズ」
「はぁ、どうも。ゲデン神殿の、ウィル・O・ウォルポールと申します」
ウィルと名乗った少女は、そういって軽く頭を下げた。金髪金眼のきれいな子だ。たれ目が優しそうな印象を与えるが、いまは気難しそうに眉根を寄せているせいで、強張った顔をしている。
「あ、こちらこそ。西寺桜下っていいます」
「ん？ボウズ、おまえさんのオウカって、ファミリーネームか？」
「え？あちゃ、逆だ。オウカ・ニシデラです」
そういや、ここって名前が英語式だった。まだ慣れないや。
「そうですか。で、ニシデラさんは、飛び入りで参加なさったとか」
「うん。手伝わせてもらうことになったんだ」
「ですか。では、あなたにも祈祷をさせていただきます」
ウィルはそういうと、胸元の金属のプレートを引っ張った。プレートには数珠状のチェーンがついていて、取り外せるようになっている。プレートの表面には、不思議な文様が刻み込まれていた。
ウィルは目をつぶって何かをぶつぶつつぶやくと、プレートを俺の顔の前にかざした。
「汝を祝福したまえ」
プレートが一瞬、淡い緑色に光った。けどそれだけで、俺自身に何か変わりはない。これで終わりなのか？
「これで神の祝福はあなたと共にあります。では、お気をつけて」
「あ、はい。どうも」
ほんとに終わりらしかった。ウィルはまた軽く会釈をすると、すたすたと離れて行ってしまった。
「うっし、これでばっちりだな。じゃあみんな、ぼちぼち始めようや」
ウッドが声をかけると、猟師たちは手に手に得物を持ち、ぞろぞろ移動し始めた。近くの山に向かっているらしい。ひぃ、また登山か。俺とフランも、遅れないようについていく。するとウッドが、こちらを見て目を丸くした。
「おいおい。妹ちゃんはシスターと一緒に待ってろ。いくら兄ちゃんが心配だからって、ついて来たらあぶねえぞ」
「あぁーっと、彼女は正確には妹じゃないんだ。なんていうか、パートナー？みたいなやつで」
「ほお？ははーん、色男め。その歳でもうガールフレンドがいるのか。こいつめ、こいつめ！」
「いたた、ちがうちがう。そういう意味じゃなくて、一緒に旅する仲間なんだ。いわばバディなんだよ。俺と一緒に戦ってくれるんだ」
「え？おいおい、本気かよ。その子も戦えるってのか？ハハハ、冗談が過ぎるぞ」
「俺よりもずっと強いよ。彼女の腕は俺が保証するから、二人一緒に参加させてくれ、お願い！」
「ぶはっ。なにぃ？おい嬢ちゃん、お前もそのつもりだってのか？」
フランは何も答えなかったが、俺の背後から離れることもなかった。ウッドは頭をガシガシかく。
「んなバカな話があるか。だいたい……ちっ、そういうことは早く言えよな。シスターに祈ってもらい損ねたじゃないか」
「あのお祈りって、そんなに大事なのか？」
「あれは、一種のお許しなんだ。狩りをして、命をいただくことに対しての。ゲデンは、死と再生の神だからな」
「そうなんだ……ウッド、祈りを受けなきゃ、参加しちゃダメかな？どうしても？」
「……だぁー、そんな顔で見るな。しょうがない、お嬢ちゃんのお祈りの分は、ボウズがしっかり守ってやるんだぞ。いいな」
「ありがとう！もちろんだ、俺たちは二人で一人みたいなもんだからな」
「ちっ、この野郎！女連れで狩りに出るとは、ふてぇやろうだ！」
「あいたたた、ウッド、ギブギブ！」
つづく
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