６－２

６－２

「恨んでいるでしょう、フラン。私は、報いを受けに来たの」

報い……？ジェスは立て続けにいう。

「さっきあなたに飛びかかられたとき、私、殺されると思った。けど、当然よね。私がさいしょにあなたを見捨てたんですもの。あなたにはそれをする権利があるし、私はそれを甘んじて受け入れるべきなんだわ」

俺は唖然とした。わざわざ、殺されに来たっていうのか？思わず口を開いた。

「ジェス、どういうつもりだ？」

「だって、このままあなた達が行ってしまったら……さっきは、あなたがフランを止めてくれたけど。本当は、それがフランの気持ちだったってことでしょう？あなたに話してみろって言われて、私気づいたわ。フランにずっと面と向き合っていなかったんだって。だからよ」

ジェスはそこまで言い切ると、フランセスへ視線を戻した。

「フラン。ごめんなさい。あの時助けられなくて、ごめんなさい。私、あなたを見捨てて、今まで生きてきた。どんな呪いの言葉でも、どんな罰でも受けるわ」

ジェスは一歩、フランセスへ近づいた。対してフランセスは、ジェスを感情の読めない目で見つめている。俺はフランセスの一挙手一投足に注意した。最悪の場合、無理やりでもフランセスを止めるつもりだ。
フランセスが、ジェスに手を差し出した。

「じゃあ、あなたの腕を一本もらう」

「……え？」

「次は足を一本。その次はおなかを開いて、中身をもらう。あなたの顔を切り取って、口の中のものを一つずつもらう。そうやって、少しずつ、少しずつ死んでもらう。どう？」

ジェスは唇まで真っ青になって、がたがたふるえている。聞いていたこっちまで土気色になりそうだ。

「私のために死んでくれるんでしょ。簡単には殺さない。苦しみのたうち回って、死んでもらう」

ジェスの歯がガチガチ鳴っている。いや、俺の歯か？俺は知らぬ間に、剣の柄をぎゅっと握りしめていた。汗で手がぬるぬるする。
暗闇の中、フランセスの真紅の眼だけが異様な光をまとっている。狂気、憎しみ、殺意……その目はまさしく、怪物の目だった。

「死んで、ジェス。私のために死んで。そうしてくれるんでしょ？」

「あ……あぁ……」

ジェスは足をもつれさせて、その場に尻もちをついた。そこにフランセスの黒い影が覆いかぶさる。

「よせ！娘に手を出すな！」

そのとき、異変に気付いたフランク村長が、血相を変えてこちらへ走ってきた。フランセスは不機嫌そうに、駆けてくる村長をねめつけると、鉤爪をジェスへ突きつけた。

「こないで」

静かな、だがはっきりとしたおどしに、フランク村長の足が止まった。

「はぁ、はぁ……じ、ジェスに手を出すんじゃない。死んでほしいのなら、私が代わりになろう」

「お、父様。だめよ、これは私が勝手にやったことだもの。お父様を巻き込めないわ」

「ジェス、いいから、いうことを聞きなさい。フランセス、君も本当は私を殺したいはずだ。あの日、君を見捨てるように指示したのは私だ。さらに君の遺体をあの森に投げ捨てたのも、他ならぬ私なのだからな」

なんだって？遺体を森に捨てた？あれ、そういえば変だな。フランセスの死因が礼拝堂の火事なら、どうして彼女は遠く離れたあの森で彷徨っていたんだろう。証拠隠滅のためだろうか？

「私を殺すといい。それで君の復讐は完結だ。好きなだけいたぶるといい。君にはその権利がある」

「……」

「だから、頼む。どうか娘だけは。ジェスだけは、見逃してくれ……」

フランク村長は膝をつき、ほとんど土下座に近い形で懇願する。フランセスはそんな彼を、冷ややかな視線で見おろしていた。そしてじろりと、ジェスへ視線を移す。ジェスの瞳が大きく見開かれた。
フランセスは無表情のまま、鉤爪を振り下ろした。

「だめだ！」

「待ってくれ！」

ザシュ！
俺とフランク村長の制止もむなしく、爪は振り下ろされた。あたり一面に、ジェスのものだった栗色の髪が舞い散る。村長は脱力して、へなへなとその場に崩れた。俺の心境も似た感じだ。
フランセスは、ジェスの束ねた髪だけを切り落としていた。

「え……？」

ジェスは、何が起こったのかわかっていない様子だ。フランセスは爪をぱっぱと払うと、ぼそりとつぶやいた。

「気がそがれた。これで勘弁してあげる」

それだけ言うと、フランセスはジェスに背を向けて歩き出してしまった。俺はどうしていいかわからず、ジェスとフランセスの背中を交互に見比べていた。これで、終わりってことでいいのか？だがジェスは、その答えに納得いっていないようだった。

「ど、どうして？どうして情けをかけるの！あなたは、私たちを恨んでいたんでしょう！」

「……」

フランセスは足だけを止めた。

「恨んでいたんでしょう！あなたがいなくなった三年前から、あの森から瘴気の風が吹くようになった！みんな次々に体がおかしくなっていったわ。口には出さないけど、みんなきっとわかってた！あれが、フランの恨み、呪いなんだって！そうでしょう！？」

あ……そうか。村に来てからやたらと耳にした、三年前という言葉。それがこんな風に収束してくるのか。ジェスの足の自由が利かなくなったのも、フランセスの呪い……なのか？

「それだけ恨んでいたのに、どうして……どうして今更、情けなんて……」

ジェスはそのまま、べそべそと泣き崩れてしまった。俺はそんなジェスを見て、どうにも不可思議に感じた。どうしてこの子は、やたらとフランセスを刺激したがるんだ？せっかく見逃してもらえたんだから、おとなしくしていればいいのに。
フランセスは、くるりとジェスに振り返った。

「ジェス。あなた、死んで楽になろうとしているでしょ」

「え……？」

ジェスがぽかんと口を開けた。

「死んで、それで私に許してもらおうとしてる。命を賭して償えばいいと思ってる。冗談じゃない。わたし、あなたのこと許さないから」

あ……そうか。ジェスは、罰を受けたがっていたのか。罪悪感から、解放されるために……
フランセスの瞳は、未だらんらんと赤い輝きを放っている。けれどもさっきのような、化け物じみた輝きではなくなっていた。

「生きなさい。私が生かしてあげた命を、粗末に扱うなんて許さない。生きて、おばあちゃんを守って。生きて、わたしみたいな子が出ないように、この村を守って」

そのとき、サアァと風が吹いた。草が揺れ、木々がざわめき、雲が勢いよく流れていく。すると、ちょうど雲間に隠れていた月が姿を現した。
満月だった。

「生き続けて、罪の意識にさいなまれ続けなさい。それでこそ、わたしの死が報われるわ。だから、あなたを殺さない」

言い終わると、フランセスは今度こそ背を向けて、振り返らずに歩き出した。あとに残されたのは、風のささやきと、それに乗って響くジェスのか細い嗚咽だけだった。フランク村長が歩み寄り、ジェスの肩を抱く。
俺は静かにその場を後にした。



つづく
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