４－２

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『……さっきの老婆のこと、気にしてらっしゃいますか？』

ばあちゃんと別れ、フランセスを迎えに村はずれまで歩く道すがら、アニがおもむろにたずねてきた。

「うん？んー、そうだな。ショックと言えばショックだし、けど直接的な原因は俺自身じゃないから、いまいち実感しづらい気もするし」

先輩にあたる勇者が悪さをしでかしたからって、俺が迫害されていい理由にはならないだろ。そら、同じ世界の出身者として、ちょっとは負い目を感じるけどさ。

「それに、ばあちゃんのこともそんなにキライになれないんだよな」

だまされたことはショックだったけど、一方であの老婆のやりようのない怒りや悲しみは、少しは理解できた。むしろ、過去の勇者の悪虐のほうがショックなくらいだ。元の世界だったら、無期懲役でもぬるいくらいだろ。そうとうヤバイやつだったんだな。
けれどアニは、ずいぶん責任を感じているらしい。珍しくしょんぼりとした声色であやまる。

『申し訳ありません。勇者へ恨みを持つ人間のことを、もっと考慮すべきでした。貴方を余計な危険にさらすことになってしまって……』

「なんだよ、えらい殊勝だな？さっきまで、俺がどうなろうと知ったこっちゃなさそうだったのに」

『だから、いつ処刑されるか分からなかったからですよ。変に情をかけると、別れが辛くなるでしょう？けど、もうあきらめました。貴方はそう簡単には死にそうもありません』

「そうか？」

『ええ。ならいっそ、できるだけ生き延びてもらうことにしたのです。だからこそ、先ほどの件は私の落ち度でした』

「よせよ。それこそ、俺がしたくて決めたことだ。考えてた結末とは違っちゃったけど、俺は後悔してないよ。あの女の子は正気に戻せたわけだしな」

そうだ、なにも収穫が無かったわけじゃない。しばらく歩いていると、じきに大きな木が見えてきた。そしてその根元に、一人の少女が所在なげにしゃがみ込んでいる。

「フランセス。悪い、待たせたな」

俺が声をかけると、その少女……フランセスは、こちらをいちべつして、ゆっくり立ち上がった。

「ずいぶん待たせた、すっかり暗くなっちまったな。さみしくなかったか？」

フランセスは無言で首を横に振る。そりゃそうか、あの薄暗い森でずっと過ごしてきたんだもんな。俺はフランセスの横に並ぶと、親指でくいっと村の方を指した。

「お前のばあちゃんに会ってきたよ。ばあちゃん、お前のことすげぇ心配してたぞ。ほんとに会わなくてよかったのか？」

フランセスはぴくっとまぶたを震わせたが、すぐに諦めたように目を閉じた。ゾンビになってるんじゃ、やっぱり会いづらいものなのかもしれない。

「体のことなら、その、気にしなくてもいいと思うぞ。そりゃ、ちょっと他の人より顔色悪いっていうか、全身の色が悪いけど……いやけど、全然いけるって。まだ若いから、ほら、ぴちぴちだし！どこも腐ってないていうか、フレッシュだ！」

俺は必死に励まそうとしたつもりだったんだけど（アニいわく、煽っているようにしか聞こえなかったそうだが）、フランセスは心底嫌そうに顔をしかめて、一言だけ言った。

「うざい」

思えばこれが、唸り声以外で初めて聞いたフランセスの声だった。第一声が、うざいって……とほほ。

「……ん？」

その時、何か奇妙な音が聞こえた。草をかき分けるような、がさっという音。おかしい、こんな郊外まで、村人が来るはず……

「あ。お前……ジェスか？」

「うそ……」

俺の後ろからやってきたのは、杖を片手に、荒い息をしたジェスだった。ここまでの道はガタガタでろくに舗装もされてないから、足の悪い彼女には大変だったに違いない。それでもここに来たということは……

「俺を、付けてきたのか？」

「え、ええ。あなたが何を知ったのか、確かめようと思って……ね、ねえ。それよりも、その子って……」

ジェスの視線は、一心に目の前の少女……フランセスに注がれている。そしてフランセスも、ジェスの顔を驚いたように見つめていた。

「なんだ、やっぱり知り合いだったのか。なら今更かもだけど、ジェス。この子はフランセス。ばあちゃんのお孫さんだよ。ゾンビになって、今まで森をさまよってたんだ」

「う、うそ……」

ジェスは驚きのあまり、口に手を当てて固まっている。そんな彼女に、フランセスが一歩近づく。するとジェスは、震える足で一歩後ずさりした……震えてる？

「お、おい、ジェス？大丈夫だ、フランセスは正気に戻ってるから。突然襲い掛かるようなことはしないよ」

「い、いや……」

おかしい。ジェスはまるで、“フランセスという存在”そのものが恐ろしいとでもいうように、激しく怯えている。フランセスがまた一歩近づくと、ジェスは杖をカランと落として、さらに数歩後ずさった。次の瞬間。

「うあああーー！」

「きゃああぁぁぁ！？」

「うわ、ちょ、おい！フランセス！？」

フランセスがいきなり、ジェスに飛びかかった！足の悪いジェスは、フランセスの勢いに地面に押し倒され、そのままゴロゴロ転がった。

「お前が、お前がぁー！」

「いやあああ！ごめん、ごめんなさい！ごめんなさいぃ！」

「ばか、やめろフランセス！お前の爪はシャレにならないぞ！」

俺は暴れまわるフランセスを必死に抑え、後ろから羽交い絞めにした。それでもフランセスは自由な足をめちゃくちゃに振り回し、それが運悪く、這いつくばって逃げ出そうとするジェスのお尻にヒットした。すると信じられないことに、ジェスの身体はふわりと宙に浮き、ひゅーんと数メートル吹っ飛んでしまった。

「きゃああああ！」

ドサ！お尻から蹴っ飛ばされたジェスは、顔面から地面に突っ込んだ。うう、音だけでも痛そうだ。様子を見に行ってやりたいが、未だにフランセスは俺の腕の中で暴れまわっている。

「アニー！こいつをどうにかできないか！？」

『さっきからしようとしているのですが、暴れる力が強すぎて、私だけでは抑えきれません！貴方も一緒に念じてくれませんか！』

「え。って言っても、どうすりゃいいんだよ？」

『なんでもいいんです！このゾンビ娘に強く響く形で、あなたの命令を出すことができれば！』

ど、どういう意味だ！？やばい、混乱して頭の歯車が全く回っていない。と、とにかく、フランセスに大人しくするよう命令すればいいんだろ？それも言いやすい形で。なら、これしかない。

「フランセス、おすわり！」

俺が叫ぶと、フランセスはいきなり足を折りたたみ、両ひざに鉤爪を乗っけた……早い話が、正座の姿勢になったのだ。いきなり姿勢を変えたフランセスに驚き、俺は思わず手を放してしまった。が、フランセスはシャキッと正座したまま、微動だにしない。

「う、うまくいった、みたいだな？」

はは、こんなのでいいのか。昔読んだマンガをそのままマネしただけなんだけど……

「……っ！？なに、これ……！？」

当のフランセスも、相当困惑しているようだった。本人の意思にかかわらず、体が動かせないらしい。

「やれやれ……こら、フランセス！いきなり人にとびかかっちゃダメだろ！」

俺がしかりつけると、フランセスは今にも食い掛かりそうな気迫で、ぐるるると牙をむいて唸る。こいつ、ほんとに犬みたいだな。

「そこで少し反省なさい。頭が冷えたら自由にしてやるから」

俺はなおもぐるぐる唸るフランセスをいったん置いておき、急いでジェスのもとへ向かった。

「ジェス！大丈夫か？」

「……」

ジェスはかんっぜんに放心状態だった。俺は目の前で手をぶんぶん振り、大声で呼びかける。

「ジェスー！おおーい、しっかりしろー！どっか痛いところはないかー！」

もしフランセスの爪が刺さっていたら大変だ。実際に食らった俺だから言えるけど、あれめちゃくちゃ痛いから。

「う……」

そのとき、ジェスが小さく声を発した。

「ジェス！どうした、どこが痛い！？」

「うえ」

「上！？」

「うええぇぇぇぇぇええん！」

「うえぇ？」

大号泣だった。ジェスは真面目な面影もどこへやら、涙も洟も盛大に垂れ流している。ど、どうすりゃいいんだ。俺は大泣きする女の子をあやした経験なんてないぞ。

「よ、よしよし……？フランセスはおとなしくさせたから、もう大丈夫だぞ？」

俺は子どもをなだめるように声をかけたが、果たしてこれに効果があるのか……ただ、ジェスはその点では楽なタイプだった。というのも、こっちがあれこれせずとも、勝手に他人を使って自分を慰めるすべを知っていたからだ。

「ぐえっ」

ジェスは俺の胸にドスっと飛び込むと、そのまま大声で泣き続けた。むんずと俺の腕をつかみ、なでろと言わんばかりに自分の背中に回すのも忘れずに。俺もあれこれ考えるよりよっぽど楽だったので、おとなしくされるがまま、ジェスが落ち着くまで胸と腕を貸してやることにした。



つづく
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読了ありがとうございました。