265 ラブソルジャー、リキくん！

　車内での恋愛相談が終わるころ、目的地である中洲川端駅に到着。
　二人は聞けば、やはり中洲には来たことがないという。
　まあ俺もこの街を良くは知らない。
　一期一会、毎晩人生を変えるドラマがあるというこの繫華街。
　主に居酒屋やスナック、キャバクラ、ガーズルバー。
　あとは大人の接待的な店が、あるとか、ないとか。

　俺が先導して、地下から階段を使って地上へと昇る。
　外は真夏の強い日差しで今にも火傷しそうな殺人的な暑さ。
　階段から出てすぐに見えたのは、レトロ感あふれる映画館。
　それを目にしたリキが、看板を指さして俺にこう言う。
「タクオ。今日の映画ってコレ見るのか？」
「い、いや……ここは違う」

　中洲川端のど真ん中に、あの映画館があるわけないだろう。
　ここは残念ながら、俺が一番愛している劇場、中洲サンシャインだ。
　開館して８０年近くもこの地でいろんな作品を上映してきた由緒ある映画館だ。
　今時、上映後に客の入れ替えもせず、一日見放題、指定席なしの昔ながらのスタイル。
　しかも、売り子が「アイスクリームいかがですか～」なんて粋なサービス付き。
　そう。今日の目的地はここじゃない……。

「じゃあどこにあるんだよ？」
「マジでいいんだな……リキ？　覚悟はできているな？」
　最後に念を押しておく。
「うん、いいぜ！」
　とスキンヘッドを光らせて、親指を立てる余裕っぷり。
「そ、そうか……お前の覚悟はしかと受け止めた。ならば、案内しよう！」
　胸は痛むが、俺も男だ。
　ダチのためにこれぐらい……。

　とりあえず、中洲サンシャインに背を向けて、近くの交差点を渡る。
　道路を挟んで反対側には、あの美味くて有名な博多ラーメン、『二蘭』の本社ビルが立っている。
　中洲の一等地にそびえ立つ高層ビル。どの階も赤ちょうちんがたくさん並んでいて、観光客が来ても一発でわかるだろう。
　アンナがそれを見て、大喜び。
「あぁ～　ラーメンのビルだぁ～☆」
　だが俺はそれを無視する。
　今から戦地へと向かう兵士に対して失礼だからな。

　メインストリートである明治通りを抜け、狭い裏通りへと入る。
　一気に空気が重く感じる。
　たった数歩通りから外れただけなのに。
　ビルとビルの狭間だから、陽の当たりも悪く、日中だというのに、薄暗い。
　そして道を歩く、人も少ない。
　たまに電柱にもたれかかっている男を見かけるが、どこか怪し気に感じる。
　こちらをチラチラと見て、タバコを吸っている。

　そんな薄暗い通りを歩くこと数分。
　ついに見えてきた。
　思ったより小さな映画館だ。

「さ、ここだ。リキ、悪いが一人で行ってくれ」
「え？　俺だけ？　タクオとアンナちゃんは？」
「悪いがアンナは女の子だから、お前が映画を見終えるまで、この辺で待機している」
　巻き沿いはごめんだ。
　悪魔に魂を売った気分。