３３話　【ユリウスside】オークジェネラルだと！？

　ロイの復帰勧誘に失敗したユリウスたち”黒き炎”。ロイ抜きで、引き続きジョネス商会の隊商の護衛を行っている。

　今の彼らでも、Ｄランク程度の魔物であれば倒すことはできる。Ｃランクの魔物でも、１匹だけであればギリギリだいじょうぶだ。強力な魔物が出ないことを祈りつつ、道を進んでいく。

　もちろん、ジョネス商会長は彼らの不調を把握している。念のため追加の護衛パーティを雇ってある。Ｃランクパーティが２組だ。これなら、多少手強い魔物が出てきてもだいじょうぶだろう。

　隊商は道を進んでいく。しばらくして。

「オークが３匹出た！　各パーティで、１匹ずつ撃破してくれ。ユリウス！　しっかり頼むぞ！」
「はっ！　……お前たち、行くぞ！」

　ジョネス商会長の指示を受け、ユリウスがパーティメンバーに対してそう言う。

　ユリウス、ルフレ、ガレン、リサ、シオン。５人で１匹のオークに対峙する。あとの２匹とは、それぞれ別のＣランクパーティが対峙している。

「はああっ！」
「ぬうんっ！」
「……貫け、氷槍！　アイシクル・スピア！」

　彼らはオークに順調にダメージを与えていく。少し前よりも、力が入っている。彼らには、もう後がないのだ。

「……これでとどめだ。火炎斬！」

　ユリウスが剣に炎をまとわせ、オークに攻撃する。

「グ、グアァッ！」

　オークがそう声をあげて、倒れた。これにて戦闘終了だ。

　ユリウスをホッとひと息つく。周りを見ると、他のパーティもオークを倒してところだった。これで無事にひと段落だ。そう思ったのもつかの間。

「オ、オークジェネラルだ！　ぐわああぁっ！」

　他のパーティのうちの１人が、そう悲鳴をあげて倒れる。通常のオークよりもひと回り大きなオークが出現した。
オークジェネラル。オークが突然変異で成長したＢランククラスの魔物である。

「ひ、ひぃぃ！」
「こ、こんなの、Ｃランクの俺たちが勝てるわけねえよ！　逃げろ！」
「ま、待ってくれ！　あ、足が震えて……」

　Ｃランクパーティの面々が、恐慌状態に陥る。無理もない。彼らからすれば、オークジェネラルは格上の魔物なのだ。

　オークジェネラルが、逃げ遅れた１人の冒険者に対して近づいていく。棍棒を振り下ろす。彼の頭に棍棒が近づいていく。もうダメか。だれもが思った、その時。

「……く。さっさと逃げろ！　無能が！」

　ユリウスがオークジェネラルの棍棒を剣で受け止めた。彼の実力はロイの支援魔法によってかさ増しされていたとはいえ、彼らがＢランクパーティとして活動していた経験が消えてなくなるわけではない。オークジェネラルであれば、今まで何度か討伐したことはある。ーーただし、もちろんそのときとは決定的に異なる点がある。

「ガアアアッ！」
「ぐはっ！」

　オークジェネラルが棍棒に込める力を増し、ユリウスを弾き飛ばす。そう。今の彼には、ロイの支援魔法の恩恵がない。今の彼は、身の丈に合わない自信と経験が身についた、ただの低ランククラスの魔法剣士である。

「ユリウス殿！」
「ユリウスさん！」

　ガレン、ルフレ、リサ、シオン。彼らがユリウスのもとへ駆け寄る。他のＣランクパーティや依頼主のジョネス商会長は、既に撤退の構えである。

「ちっ。俺としたことが。つい、いつもの癖で体が動いちまった。こりゃ、助からねえかもな……」

　ユリウスが諦めたような顔でそうこぼす。しかし。

「諦めるのはまだ早いのである！　吾輩たちの真の実力を発揮するのである！」
「その通りですね。自分も、今こそ全力を解き放ちましょう」
「わたくしも、決死の覚悟で攻撃魔法を放ちますわよ」
「ボクだって。弓で援護するよ」

　ガレン、ルフレ、リサ、シオン。みんなで、徹底抗戦の構えだ。既に、他のＣランクパーティやジョネス商会長たちは撤退済みである。

　ユリウスたちが生き残るためには、自力でオークジェネラルを退ける必要がある。はたして、彼らにそれができるのだろうか。