４

「実弥は一旦帰りなさい」

「でも……」

「病院にはお母さんがいるから。実弥は仕事があるんだから今日はもう休みなさい」

気がつけば病室の窓から見える空は薄暗い。知らせを聞いて駆けつけてから数時間ここにいたことになる。

「わかった。何かあったら連絡してね」

母にそう言って病院を出てから会社の近くに戻った。
父が事故に遭った交差点はもう何事もなかったかのように車も人も行き来していた。
もしかしたらと見に行ったパーキングには予想通り父の運転していた車が停められていた。父の荷物から車のカギを回収しておいてよかった。このまま止めておくこともできないので仕方なく運転して帰った。私も久しぶりの運転だし、父の事故のあとだからより一層慎重に運転した。

家に着く頃にはすっかり暗くなり、誰もいないリビングで電気もつけずに再び考え込んでしまった。
突然スマートフォンの鳴る音が部屋に響き、驚いて体がびくりと震えた。画面にはシバケンからの着信だと表示が出ている。暗い部屋でスマートフォンの画面だけが眩しく光った。
心細かった私は勢いよくスマートフォンを取った。

「今大丈夫？」

「うん……」

穏やかな声に思わず目頭が熱くなる。

「お父さんは大丈夫？」

「どうして知ってるの？」

「事故の通報があって最初に現場に到着したの俺と高木だったから」

「そうなんだ……」

改めて思い直せば古明橋で事故があればシバケンが知らないはずがない。１１０番通報があれば駆けつけるのはシバケンなのだ。気がつかなかっただけで事故現場にいた数人の警察官の中にシバケンもいたのだろう。

「命に別状はないって。今は眠っててお母さんが付き添ってるの」

「そう。安心した」

私を気遣ってくれるシバケンに父はもう自分の足で歩けないかもしれないとは言えない。私自身がまだその事実を受け入れられないのに、言葉にしてしまうのが怖かった。

「お父さんね、私の会社に来ようとしてたの。私に会社を辞めさせようと思って」

事実かどうかはわからないのに私は父が古明橋にいた理由を決め付けている。

「自業自得だよね。それで轢かれるんだもん」

父は選択を間違ったのだ。あのときあそこに来なければ、今私はこんなに絶望していない。まるで全て父が悪いかのように被害者である父を責めた。

「それは違うよ」

シバケンはきっぱりと言い切った。

「お父さんは大怪我をした。けれどその場では何も悪いことはしてないよ。ただ歩いていただけなんだ」

静かな言葉に恥ずかしさがこみ上げる。今も病室で眠る父を責める自分が恥ずかしい。

「確かにお父さんは実弥に酷いことをしようとしていたかもしれない。でも被害者は何も悪くない。事故を起こした運転手が一番悪いんだ。スマホを見ながらの運転は危険行為なんだから」

「うん……そうだね……」

涙が溢れ声が震えた。

「悔しいね。不安だよね」

「うっ……」

嗚咽で言葉にならない。父の容体が不安で堪らない。この先の生活が不安で押しつぶされそう。怪我をさせた運転手が憎い。優しい言葉をかけてくれるシバケンが愛しい。様々な感情が巡って涙が止まらない。

「会いたいよぉ……」

気持ちが口から出てしまった。今シバケンに会って抱きしめてもらいたい。

「……俺も。実弥に会いたい」

この言葉を最後に会話が途切れた。私が落ち着くのを待ってくれているようだ。

「実弥ごめん、もう切らなきゃ」

「え？」

「まだ仕事中なんだ。今ちょっと抜け出して電話してるとこ。お父さんが心配だったから」

「そうだったんだ。ごめんね、ありがとう。私は大丈夫だから」

もう少しシバケンの声を聞いていたい。けれどその気持ちを言うことはできない。仕事中のシバケンを必要とする人は私以外にも大勢いる。

「明日会いたい。非番でしょ？」

「ごめん、当直明けでも仕事なんだ。古明祭りの警備がある」

「ああ、そうか……」

毎年古明祭りは大規模だ。当然警察官は警備に当たる。

「それに今年は警備を増やすことになってるから、俺も絶対に休めないしね」

「そうだね。通り魔がいるんじゃね……」

あれだけ世間を騒がせた通り魔はまだ捕まっていない。そのせいで今年の古明祭りは中止にしようとの意見もあったようだけれど、歴史ある祭りを中止にはしたくないという地元住民の意見の方が圧倒的に多かった。周辺の住民や企業で何度も話し合いをした結果、今年も通常通り開催しようということになったそうだ。シバケンを始めとした警察官はいつも以上に警備が大変だ。余計な話題がついて訪れる人が増えることも予想されていた。

「実弥はお祭り来るの？」

「わからない。毎年レストラン事業部の手伝いで出勤するけど、今年はいいって言われてるし、お父さんがこんなんだから」

「そうだよね。人が多いし大丈夫だと思うけど、もし出勤するなら絶対に一人にならないように気をつけて」

「うん。わかってる」

一人になるなと言うシバケンがおかしい。人が多すぎて疲れてしまうお祭りでは、一人になる方が難しいのに。

「また連絡する。実弥も遠慮なく何でも言って」

「うん。ありがとう」

電話を切るとシバケンと話す前よりも心が軽くなった。こんなことで楽になるなんて、私はなんて単純なんだろう。それだけシバケンの存在が大きいということかもしれない。やっぱり私は彼がいないとだめみたいだ。

お風呂に入り、眠気がくる頃には父が目を覚ましたと母から連絡があった。意識ははっきりしていて脳に異常はないらしい。まずは一安心だ。



◇◇◇◇◇



出勤しなくてもいいと部長に言われたものの、古明祭りの手伝いのために出勤することにした。
父はしばらく入院することになったけれど母が付き添っているし、私も働いていた方が気が紛れた。
今年の屋台には優菜も手伝いとして出勤することになったから、休憩時間には二人で屋台を回ろうと約束していた。

調理に接客にと忙しそうなレストラン事業部の人たちは楽しそうに見えた。早峰フーズの花形部署は営業推進部だけど、私はレストラン事業部に憧れる。カフェから定食屋まで担当してやりがいがありそうだった。

「お父さんどう？」

「うん。まあなんとかなりそう。これからリハビリ生活だけどね」

無理にでも明るい声を出した。けれど優菜には無理をしていることはきっと伝わっている。治療費は保険で何とかなりそうだし、父を撥ねた加害者との交渉も保険会社と父の友人の弁護士に間に入ってもらっている。

６車線の道路を歩行者天国にして行われる古明祭りは、昔この地を治めていた武将を祀るために開催されるようになった。山車に武将の格好をした人が乗り、歩行者天国をパレードするのは目玉イベントだ。県外にも名の知れたお祭りとなっている。警備する側の人数も尋常ではない。今日は天気にも恵まれ上着が邪魔なくらいの気温だ。

「ねえ、柴田さんはどの辺を警備してるの？」

「えっと、確かあの銭湯の辺りかな。歩行者天国の終わりの方だって」

「じゃあ高木さんと同じ辺りか。このまま歩いてれば二人に会えるかもね」

優菜は何だかんだと高木さんと連絡を取り合っている。好意はないと言っていたのに、今もこうして高木さんの姿を探す優菜はもうすっかり心奪われているのではと思えてくる。