34-4.VSティリリウス②

　オレが殴り、ティリリウスが切り返してくる。闘争がつづいていた。


　オレのコブシは、確実にティリリウスに届いていた。


　しかし逆に、ティリリウスの剣がオレのカラダを切り裂いて、その魔力を削ぎ落しても行く。


「粘るな。邪神」
「そっちこそ」


　篠竹で突くような雨が、オレに降りかかってくる。オレのカラダからは闘気のように、湯気を放っていた。


　一方でティリリウスも酷く疲弊しているようだった。オレの炎を受けることによって、まとっていたマントが焦げ付いていた。


「貴様。そう言えば、各地の聖火台に火を灯しているそうだな」


「なんだ、こんなときに」


「３大神にはムリだったようだが、私がその気になれば、あんな火はかき消すことが出来る」


「てめェは、ここで死ぬから、それはムリな話だ」


　これまでオレとプロメテは、あの聖火台を目指して旅をつづけてきた。それを消すというのは、看過できることではなかった。


　あの聖火台の火があることによって、助かった人たちも多いはずなのだ。まるでそれに呼応するかのように、近くで呼称していた怪物城が、プスン、と黒煙を吐きだしていた。この怪物城の動力にも、聖火台が利用されている。


　ふん、とティリリウスは鼻であしらってつづけた。


「かつて神の怒りを買った、その聖火台にふたたび火を灯すとはな」


「こんなに暗い世界だからな。クロイ避けという意味でも、聖火台は必要だ。もっとも、あんたには人を思いやる心は持ち合わせていないようだが」


「これは天罰だ。天界から魔法を盗み出した人間への天罰だ」


「どうして魔法を盗まれたぐらいで、そんなに怒るのか、オレにはよくわかるぜ」


「なに？」


「怖いんだろう」


「怖いだと？」


「人間が信仰を捨てて、自立するのが怖いんだ。魔法があれば、信仰のチカラに頼ることもないからな。そうなれば、神は無力と化す」


　かつて、プロメテも似たような悩みを抱いたことがあった。タリスマンがあれば、大司教が必要とされなくなるのではないか、と。
　自分にとって代わるチカラが生まれることを、怖れたのだ。


　ホザケ、とティリリウスは一蹴して、話題を転じた。


「聖火台に話を戻すが、５つ目の聖火台がここにある」


　ティリリウスはそう言うと剣を鞘におさめた。そして右の手のひらに大きな器を召喚して見せた。


　それはたしかに今までオレが見てきた聖火台だった。いまはただの器であり、火は灯っていない。


「持ってきたのか」


「この聖火台を壊されたくなければ、そこを動くな」


「なに？」


「この聖火台が、たいせつなのだろう？」


「卑怯な」


　動くなよ、とティリリウスは念を押すと、左手に持っていた槍を、オレの胸部に突き入れてきた。


「くっ」


　べつに痛みはないけれど、その突きいれられた穂先から、チカラを吸われてゆくのがわかった。


　天を焼き、闇をナめるオレの炎が、すこしずつ弱まってゆく。存在が小さくなってゆく。


　はーはははっ、とティリリウスは笑った。


「愚かな神だ。たかがこの器１枚のために、その命を捨てると言うか」
　と、槍をさらに突き入れてきた。


「その聖火台は……彼女の夢だからな」


「ほお」


「その夢を壊すわけにはいかないんだよ。オレは、彼女の神だからな」


　プロメテは贖罪のためにここまで歩んできた。この旅の終着点が、そこにある。


　この旅がはじまったとき、プロメテは言った。オルフェスにある５つの聖火台。それに火を灯したいから、手を貸して欲しい――と。


　約束を、違えるわけには、いかない。


「きれいごとを言うではないか」


「たとえ、きれいごとでも、オレはそういう神でありたいね。聖火台を人質にとる神よりはマシだろう」


「たかが人間の女ひとりに、頭の上がらないなんて、神としての威厳があるとは思えんがな」


　人の腐肉の上に顕現する。それこそが神だッ――とティリリウスは吠えた。


　その声にあわせて、ティリリウスの背後にいたソマ帝国の軍勢が歓声をあげていた。


「そうなのかもしれないな」


　ティリリウスのように、人の命をなんとも思わない考え方こそ、人を凌駕する存在としては、ふさわしいのかもしれない。


　しかしそんな思想は、オレには出来そうになかった。もともと人間だったオレの性なのだろう。


「認めるか。貴様に神として立つ資格はありはしない。貴様ごときが神を語る資格はありはしない！」


　槍がさらに突きいれられた。
　オレの輪郭はすでに、ティリリウスよりもひとまわり小さくなっていた。


「オレはべつに、神じゃなくても良かったんだがな」


「なに？」


「けど、仕方ないだろ。オレなんかを神さまだって言って、頼ってくれる連中がいるんだから。期待に応えたかったのさ」


　転瞬――。


　巨大な火の球が、ティリリウス向かって放たれた。


　いったいどこから放たれたものか――。


　背後。振り返る。


　ファルスタッフ砦の稜堡バスティヨンにて立つ少女。白銀の髪を逆立ててその双眸は、鋭利なナイフのようにかがやいている。プロメテだ。タリスマンによる援護をくれたようだ。


　さすがは《紅蓮教》の大司教。そのタリスマンの炎は、あまりに大きいものだった。ティリリウスに隙が生じた。


　ひとりの少女が、神を揺らがせた。


　その間隙を見逃す手はない。オレは槍をさらに抉りこまれるのも構わずに、ティリリウスに抱きついた。


「なにをする！」


「これが最後のチャンスみたいだからな。このまま一緒に燃え尽きるか。神さまよ」


　最後のチカラを振り絞り、炎を猛らせた。オレのカラダが、ティリリウスの全身を包みこんで行く。


「よせッ。やめろッ」
　と、ティリリウスが何度もその剣を、オレに突きたててきた。チカラが失われて行くのがわかったが、ここで気を緩めるわけにはいかない。


　この神をいっしょに連れて行く。灰の向こう側へ。


　振り返る。


　稜堡バスティヨンにて、白銀の髪を振り乱して、何か叫んでいるプロメテの姿が見て取れた。


「君の神さまで良かったよ」


　狂い咲き、思いのたけ燃ゆる気炎万丈――。