28-5.決着

　殴って、殴られて――。


　コブシの応酬のすえに、ようやっとオレはグングニエルを征することが出来た。


　疲弊しきったグングニエルの首根っこをつかむと、オレの腕からグングニエルの全身へと炎がまわった。


　もう水のヴェールはなく、グングニエルのカラダは焼かれてゆく。


「信徒あってこその神だ。オレの勝ちだな」


　やはりプロメテたち信徒が近くにいると、炎の猛りが格段にちがっている。


　特にプロメテの想いは、魔神にふさわしい業火を、オレにあたえてくれる。


「ふふっ………ふはははっ……」


　全身を炎につつまれながら、グングニエルは豪快に笑った。
　負け惜しみから発せられる笑い声には聞こえなかった。


「何がオカシイ？」


「もう遅い」


「なに？」


「すでに《聖白騎士団》の教会に使いを走らせている。援軍を求めてな。何倍もの《聖白騎士団》がここに押し寄せてくるぞ」


「ハッタリか？」


「ハッタリなものか。もう少し来るのが早ければ、信徒の数でオレはお前を凌いでいた。せいぜい足掻くが良いさ。邪教の神よ」


　豪快に笑いながら、３大神グングニエルは灰塵となって散って行った。
　周囲にいた《紅蓮教》の信徒たちが喝采をあげていた。


　すこしチカラを使いすぎた。気炎万丈のチカラを保つことが出来なかった。


　エイブラハングに言わせてみれば「可愛い」と言う、いつもの火の姿に戻ることにした。


　縮みきって、地面に腰をおろした。


　さっきまでオレが立っていた場所には、草木が一本も生えておらず、灰が積もっていた。


　そこにレイアとエイブラハングが馬で駆け寄ってきた。


　すぐにオレのカラダは、超蒸気装甲ビッグ・ボーイの火室へと移されることになった。


「いちいち世話をかけて悪いな」


「なに、水臭いこと言ってンだよ。私と魔神さまの付き合いだろ。エイブラハングより長いんだからな」
　と、レイアはエイブラハングを挑発するような物言いをした。


「私だって、今回はレイアの知らない旅を、魔神さまとさせていただいた」
　と、エイブラハングも言い返している。


　口ゲンカでもはじまりそうだったので、オレはすぐに割り込むことにした。


「プロメテは？」


「魔神さまの姿を見て安心したのか、また気を失ってやがる。脂汗もすごいし、診てもらえるなら、すぐに診てもらったほうが良い。この近くに、アルテミスって神がいるんだろ？」


「ああ」


　これでようやっとプロメテを診てもらうことが出来る。


　そもそも今回は、ヘビになったメデュの母親を救いに来たわけでも、エルフを助けに来たわけでもない。
　アルテミスとの接触が、本来の目的である。


「おそらくこの近くに、カザハナってエルフがいるはずなんだが……」
　と、オレは周囲を見渡した。


　その時である。


「魔神さま――ッ」
　と、駆けてくる者の姿があった。


　ウワサをすれば、そのカザハナである。


　酷く慌てている様子だった。足元の石ころにつまずいて、ズッコケそうになっていたほどだ。長いポニーテールが、あわただしく左右に揺れていた。


「そんなに慌てて、どうした？」


「大量の《聖白騎士団》が、こちらに押し寄せてくるわ。その数おおよそ１０万人」


「１０万人！」
　と、オレは声をあげた。


　グングニエルが言っていた援軍だ。
　ハッタリではなかった。


　騎士団と言うからには、それは修道士たちで結成されているのだろう。

　
　即座に１０万人もの修道士が結成して押しかけてくる。数の多さは、さすが《光神教》といったところか。しかし感心している場合ではない。


「逃げるか……」


「そうしたいのはヤマヤマなんだけどね。うちのエルフたちのなかには、年寄りもいるし、子供だっている。すぐには逃げられないわ。アルテミスさまだって、もうそんなに体力がないのよ」


「守ってやりたいが、オレはあまりチカラが残っていない。それに１０万もの数となると……」


　抑えられるか怪しい。
　オレひとりなら決死の覚悟で戦っても良いが、《紅蓮教》の信徒たちもいるのだ。


「怪物城に来てくれない？」


「怪物城？」


「このすぐ近くにある。エルフの保有する古代技術品アーティファクトよ」


「ここには古代技術品アーティファクトがあるのか」


「それを動かすことが出来れば、無事にここから逃げ切ることが出来ると思う」


「動かすと言っても、どうやって動かすんだ？」


「聖火台に火を灯せば動くそうよ。そこにアルテミスさまもいるから」


　てめェ、適当なこと言って魔神さまに、もしものことがあったら承知しねェぞ――とレイアはドスをきかせていた。


　もともと盗賊だった影響かどうかは知らないが、レイアはすこしチンピラ染みたところがある気がする。


「わかってる。３大神グングニエルを倒して、エルフたちを解放してくれたんだもの。この恩はゼッタイに忘れないわ。でも今は、付いて来て。案内するから」
　と、カザハナは歩き出した。


　オレたちは、それにつづくことにした。
　聖火台があるのなら、なおさら行かないわけにはいかない。