18-3.チロ子爵

　ドン……ッ……！


　執務室のほうから大きな物音が聞こえてきた。本でも落としたのだろうか、とタルルはあまり深刻には考えなかった。


　執務室のトビラ。
　わずかに開いていた。


（あれ？）


　部屋を出るときに閉め忘れたのだろうか、と首をかしげた。


「伯爵さまー」
　と、そのトビラを開けて、タルルは中に入ろうとした。


「タルルくん。逃げなさい！」
　と、言うディーネの切迫した声が返ってきた。


　ディーネのほかに、黒服を着た男が３人いた。


　ふたりの男がディーネのことを、机に押さえつけており、ひとりは傍観しているというカッコウだった。


（敵！）


　運んできたハーブティを床に落とした。ハーブティが床にコボれた。鉄鋼樹脂性のコップは、石造りの床を、カランコロンと転がって行った。


　タルルは腰に佩していた剣を抜いた。


「タルルくん。よしなさい。この人たちは、ロードリ公爵の命令で来たようです」
　と、ディーネがいさめるようなことを言ってきた。


「ど、どういうことです？」


「どうやら国王陛下の命令で、私を捕えに来たようです。私はどうやら処刑されるようですね」


　ディーネはまるで他人事のように笑いながらそう言った。


「しょ、処刑……」


「都市シェークスは私に代わって、こちらのチロ子爵が引き継ぐそうです。タルルくんはこちらのチロ子爵の言うことを、よく聞くように」


　チロ子爵。
　そう呼ばれた人物のほうに、タルルは目をやった。赤茶けた髪に、赤茶けた大きな目、それに鷲鼻の男だった。


「な、なに言ってるんですか！　オレは……」


　国に仕えるつもりなど、毛頭ない。
　ディーネに仕えているのだ。
　タルルのその気持ちなんて、ディーネは理解しているはずだ。


「タルルくん！」
　と、これまで聞いたことのない尖った声を、ディーネは発した。


　ディーネの青々とした目が、何かを訴えるようにタルルに向けられていた。闇のなかで、その目が輝いている。


「な、なんですか。伯爵さま」


「私がどうして、君を補佐官として置いていたのか。君ならよくわかっているはずですよ」


「え？」


　ベラベラとうるさい――と、チロ子爵はそう言うと、剣の柄頭でディーネの後頭部を強く叩いた。
　ディーネは、昏倒してしまったようだ。


　昏倒するまぎわディーネの唇が動いていた。「頼みましたよ」そう言っているように見えた。


「あ……」
　ディーネが傷つけられたことによって、血がカッと頭にのぼった。
　思わず斬りかかってしまうところだったが、タルルはそれをこらえた。


　タルルが戦うことを、ディーネは望んではいなかったようだ。


「おい、そこのガキ」
　と、チロ子爵がそう言ってきた。


「あ、はい」


「いつまで剣を抜いている」


「すみません」
　と、タルルは怒気をかみ殺して、剣をおさめた。


「安心しろ。国王陛下はなにも都市を壊そうって考えではない。このディーネ伯爵を捕えることが出来れば、それで良いのだ」


「はい」


「今日からこの都市シェークスは、このオレ、チロ子爵がおさめることになった。すぐに都市にいる騎士全員に、そう伝えておけ」


「承知しました」
　と、タルルはうなずいた。


「もしディーネに肩入れするようならば、その者も処刑対象になる。そのことも伝えておけ」


「はっ」


（考えろ、オレ）
　と、タルルは自分に言い聞かせた。


　この場で戦うことを、ディーネは望んではいなかった。
　その理由はわからなくもない。


　タルルはたいして剣が上手くない。ディーネを取り返そうと戦っても、犬死していたことは間違いない。


　ディーネはそれを見越して、剣をおさめるように言ったのだろう。


　が――。
『私がどうして、君を補佐官として置いていたのか。君ならよくわかっているはずですよ』


　その言葉の真意が、タルルにはわからなかった。


　気絶しているディーネが連れて行かれるのを、タルルは黙って見ていることしか出来なかった。


　固めたコブシに、爪が食い込む。