17-2.プロメテの日課

「よいしょ、うんしょ」
　と、プロメテはネグリジェを脱ぎ捨てた。


　白くて儚げなカラダがあらわになった。


　首は細く、乳房や尻の肉付きも悪い。
　そしてカラダのところどころには、古傷があった。迫害されていた当時に負って、いまだ消えぬものも多くあるようだ。
　その傷が、プロメテが生きてきた道の険しさを物語っているようだった。


　でも。
　キレイになった。
　そう思う。


　肉付きは悪くても、出会ったときのように病的というわけでもない。手足には女として萌芽する丸みを、たしかに感じさせられた。


　大司教さまと呼ばれるようになって、チャントした食事をとっているおかげだろう。


「背が大きくなった気がする」
　と、プロメテは言っていたが、そのカラダが健全なほうへと進んでいる証拠だろう。


　すこし安心した。


「魔神さま？　どうしたのです。そんなに見つめて」


「あ、いやッ。悪い。決して卑らしいつもりで見ていたわけじゃないんだ。ただ、少しは健康的になって良かったと思ってな」


「魔神さまのおかげなのです。私は魔神さまのおかげで、自分の生きる場所を見つけることが出来たのですよ」


「いいや。それはプロメテ自身が勝ち取った場所だよ」


「謙遜しなくても良いのですよ。私なんて……」
　と、プロメテからすこし自虐的な雰囲気を感じ取った。


「どうした？」
　と、尋ねたのだが、
「なんでもないのですよ」
　いなされてしまった。


　よいしょ、とプロメテは緋色の法衣に首を通した。


「お待たせしました。準備ができたのですよ。それでは魔神さま。鐘楼に火を灯しに行くのです。今日もお願いするのでありますよ」


「ああ」


　部屋を出る。
　廊下がつづいている。


　建物はおもに石造りでできている。


　館内には修道士たちも寝泊りしている。もちろん出会うこともあって、修道士たちはプロメテのことを見ると「おはようございます。大司教さま」と会釈をした。プロメテは「おはようございます」とペコリと頭を下げて応じる。


　プロメテは館を出ると、真っ先に鐘楼へと向かった。


　鐘楼というと、ふつうは鐘を鳴らす設備だ。
　が、ここの鐘楼はすこし違っている。
　聖火台のような大きな器が設置されていた。そこに火を灯すのだ。


「７時になったのです」


　プロメテは懐中時計で時間を確認すると、オレの炎を鐘楼の台に燃えうつした。


そうすることによって、７時の報せとともに、都市を照らす光となる。さすがに都市の全域にまで、オレの炎は行き渡らないが、こうして明かりがあることによって、安心する人もいる。クロイ避けにもなる。


　こうして毎朝、鐘楼に火を灯すことがプロメテの日課になっている。


　オレの炎は、オレから離れてもおおよそ６時間は燃える。この鐘楼の炎も昼過ぎぐらいまで燃えることになる。


　そしてプロメテが次に向かうのは、礼拝堂だ。


　礼拝堂。
　すでに多くの修道士たちが、長椅子に腰かけて待っている。座りきれない者たちは、立っている。


　みんな緋色の法衣をまとっているものだから、礼拝堂が火の海になったかのようにも見える。


　その修道士のなかにはレイアもいる。ヴァルもいる。エイブラハングもいる。その他大勢がいる。


　その他大勢と言っても、ただの人間ではない。エルフがいれば蜥蜴族もいる。頭からネコ耳を生やしている獣人族と呼ばれる者もいた。


　プロメテがオレをカンテラから出して、礼拝堂の上座にある石台に設置する。


「魔神さまに感謝と祈祷を」
　と、プロメテが言った。


　プロメテは、指と指をからませて、オレにたいして祈りをささげる。それにならって、修道士たちも、祈祷をはじめる。


　粛然とした時間だった。


　修道士たちの息使い、雨の降る音がひびく。


　まさか……こんなことになるとはな……と、オレは修道士たちを見回した。


　こうなることを予期していなかったわけではない。いずれは信仰の対象になるだろうとは思っていた。が、これが現実のこととは思えないのだ。


　１００人以上の者たちがいる。みんなが一様に、オレにたいして祈りをささげているのだ。


　各々が何を思っているのか、その胸裏までは見透かせない。もしかすると私利私欲にまみれているかもしれないし、素直にオレへの感謝を想ってくれているのかもしれない。


　なににせよ。
　この修道士たちの気持ちに――。
　応えなくてはならない。
　プレッシャーだった。


　胃が、痛くなる。
　胃なんてない。
　あくまで感覚だ。


　オレは前世の記憶が薄い。地球で生きてきたことや、知識は有しているのだが、何をしていたのかとかは覚えていない。


　本来はもしかすると、神として立つだけの器ではなかったのかもしれない。名もない１人の人間でしかなかったのかもしれない。


　しかしそれでも――。
　オレはプロメテとともに、歩みはじめたのだ。臆するわけにはいかない。


　それにこのプレッシャーはきっとオレだけのものではない。プロメテも抱えているはずだ。


「それでは魔神さま。御恵みを」
「うむ」


　修道士たちは小皿を持って、オレの前に並ぶ。


　オレはその小皿に、みずからの炎を分け与えて行く。


　炎を分け与えられた者たちは、心底うれしそうな顔をする。愛おしく炎を見つめる者もいれば、なかには涙を流す者もいる。火というものが、それだけ貴重なのだろう。


　そして修道士たちは、礼拝堂から散って行く。