13-2.青年は恋を知らず……

　ボルトを作って欲しいと頼んできた友人の壁穴に向かったのだが、本人はいないとのことだった。


　家の者にどこへ行ったのかと尋ねると、《製鉄工場アイアン・ファクチュア》のほうに行ったと言う。


（戦うにしろ、逃げるにしろ、届けてからだな）


　もしかすると、この戦いの騒乱によって、渡せなくなってしまうかもしれないのだ。


《製鉄工場アイアン・ファクチュア》は、ドワーフの里の外れにある。そこまで向かうことにした。


　ひたすら《輝光石》に囲まれた大空洞の中をすすんだ。


　道中――。


　石垣が築かれた場所がある。石垣の上には、聖火台が鎮座ましましている。かつては火が盛っていたというが、今は寝静まっている。ただの大きな器だ。


「おーっ。ヴァルじゃないか」


　石垣の上から声が落ちてきた。見上げる。デ・ヘラがいた。


　ヴァルと同い年なのだが、ヴァルよりもシッカリとした体躯をしている。そのうえ、ヴェンドほどではないが角が大きい。


　かぶっていた石製のノルマンヘルムから、角が飛び出している。


　ボルトを作ってくれるように頼まれていた相手だ。


「何してるの？」


「聖火台を見ていたんだよ。お前も上って来いよ」


「うん」


　言われたように、石垣にある石段を上って行くことにした。


「かつてはこの聖火台に火が灯っていたんだぜ」


　ヘラは聖火台の前でアグラをかいていた。
　ヴァルも、ヘラのとなりに座り込んだ。


「知ってるよ。だけど《火禁雨》が降るようになってからは、消えちゃったみたいだけど」


　ここは洞窟の中だ。
　雨に降られることはない。けれど、火がつかない。ただの雨ではないのだろう。いかなる炎も許さぬ神威の雨なのだ。


「主神ティリリウスをはじめとする神たちは、ドワーフの鍛冶能力を高く買ってた。だから神々のヤツらは、ドワーフの造り武器が防具を徴収していたんだ。オレたちドワーフは神の奴隷だった」


「歴史の授業はカンベンしてよ」


　そう言うなよ、とヘラは神妙な表情でつづけた。


「やがて天界から魔法を盗み出した魔術師が、ここに聖火台を作ってくれた。常に燃える火があれば、鉄鋼鍛冶に便利だろうと造り上げてくれたんだ。でも、それがいけなかったんだな。神の怒りを買った」


「魔術師のせいで、この世界は火が許されなくなった――って話でしょ。有名な話じゃないか」


「ドワーフの被害はもっと大きいだろう。火を奪われて、製鉄や鍛冶の技術を活かせなくなったんだから」


「うん」


「だからオレたちドワーフは、《光神教》なんかに降るわけにはいかないんだ。１０００年前の御先祖さまは、神々に奴隷として使役されていたんだから」


「なんで今さら、そんな話を？」


　ふーっ、とヘラは呼気とともに、カラダのチカラを抜いていた。


「今だからこそだよ。これからソマ帝国が攻めてくるって言うじゃないか。戦意を上げておこうと思ってな」


「ヘラはヤッパリ戦士として戦うの？」


「もちろん、オレは《製鉄工場アイアン・ファクチュア》の護衛を任されてるんだ。小隊長としてな」


「小隊長！」
　と、ヴァルからはスットンキョウな声が漏れた。


　自分でも変な声が漏れたという自覚があったので、赤面をおぼえた。照れ臭さをごまかすように咳払いをかました。


「なんだよ。オレが小隊長じゃオカシイかよ」
　と、ヘラのほうも照れ臭そうに頬をカいていた。


「いや。すごいなーって思って。オレなんか、まだガキだから戦うなって言われてるぐらいなのにさ」


「そんな悲観することないだろ。お前は手先が器用なんだし、他に出来ることがイッパイあるだろ」
　と、ヘラは元気づけるつもりだったのか、ヴァルの背中を軽くたたいた。


「そんなことが出来ても、男らしくないよ。オレは――」


　父さんみたいな、ゴツイ男になりたかったんだ。
　と、胸裏で言葉をつづけた。


「そう言えば、頼んでいたボルトは出来上がったか」


「ああ。出来たよ」
　と、持ってきたボルトを渡した。


「へえ。よく出来てるじゃないか。さすがだな。お前に頼んで良かったよ。ゲ・ズィの爺さんより出来が良い」
　と、ヘラはそのボルトをつまみあげて、しげしげと見つめていた。


「それは言いすぎだって。オレの場合は、ただの手慰みなんだし」


　ゲ・ズィというのはずっと《輝光石》でアクセサリを作る職人の名だ。ドワーフたちのあいだでは有名な老爺だった。


「言いすぎなんかじゃないさ。お前はマジで手先が器用だよ」


　ホめてくれているつもりなのだろうが、戦士には向いていないと言われているようで、ヴァルはあまり良い気はしなかった。


「そのボルトをどうするの？」
　と、尋ねた。


「実はさ、オレ好きな人がいてさ。この戦で結果を出せたら、告白しようかな――って思ってて」
　と、照れ臭かったのかヘラは、かぶっていたノルマンヘルムの位置を調整していた。


「へー」


「なんだよ、その間の抜けた返事」


「好きな人とか、オレにはいまいち良くわかんないから」


「好きな人いないのかよ」


「まぁ……」


　どこの壁穴に住んでいる娘はどうだとか、あそこに住んでいる娘は可愛いとか、そんな他愛もない話をしばらく交わすことになった。


（そりゃ可愛い娘とかはいるけどさ）


　可愛いと思うのと、好きだと思うのとは、また別だろうとも思うのだった。


「じゃあ、オレはそろそろ行くよ」
　と、ヘラは立ち上がった。


「もう戦？」


「ソマ帝国はすでに、こっちに向かって進軍して来てるって、斥候から連絡があった。けど開戦まではまだもう少し時間があるはずだ」


「じゃあ、そんなに急ぐことないでしょ」


「《製鉄工場アイアン・ファクチュア》の護衛を任されてるんだ。下見でもしておこうかと思ってさ。あれはドワーフが先祖から受け継いだ遺産なんだ。間違っても傷つけるわけにはいかないだろ」


　じゃあな、お前は早く避難しとけよ――とヘラは、ヴァルにそう言うと、石段を下りはじめた。


　その言葉にヴァルはすこしムッとした。


　ヴァルの心境としては、
（まだ避難するなんて言ってないのにさ――）
　なのである。
　ヴァルには戦えないのだと決めつけられているように思えたのだ。


　その感情に任せて、ヴァルは言い返した。


「オレも連れて行ってよ」


「はぁ？　どこに？」


「だから《製鉄工場アイアン・ファクチュア》の下見にだよ。小隊長なんだったら、オレのことを隊に入れてくれよ」


「バカ言ってんじゃないよ。オレにそんな権限ないよ。それにお前は戦えないだろ」


　ヘラは困ったような声音で言った。


「オレだって戦える」


　ドワーフの英雄と呼ばれたヴェンドの息子なのに、戦わずして避難することなど、屈辱的だった。


「ムリすんなって。お前にもしものことがあったら、ヴェンドさんに顔向けできねェよ」


「だったら下見だけでも」


　ヘラはすこし困っていたようだが、　
「まぁ――。下見ぐらいならな」
　と、うなずいてくれた。