6-1.最後の逃走

　その夜。


　夜と言っても、オルフェスは四六時中、暗闇におおわれている。あくまで時計のうえでは、夜ということだ。


　プロメテが光る時計盤の懐中時計を持っていたので、それで確認することが出来たのだ。《輝光石》を利用して作られたものらしい。


　時間は２０時。
　本来ならば宵の口といったところか。オルフェスの景色は、ますます暗くなっている様子だった。


　教会の内部はオレの明かりが届いている。だが、外は粘り気のある闇が世界を包みこんでいるかのようだった。


　この教会そのものが、深海に沈んでいるかのような、そんな圧迫感すらおぼえた。


「すぅすぅ」
　と、オレのすぐそばで、プロメテはウツラウツラとしていた。
　眠気に負けないようにしているのか、ときおり頭を左右に振っていた。


「眠かったら、寝れば良い」
　と、オレは言った。


　べつにムリして起きている必要はない。プロメテも酷く疲れているはずだ。


「そうなのですが、もしかすると今日の出来事が、眠ってしまえば消えてしまいそうで、怖いのです」


「そりゃ明日になれば、今日は消える」


「それがモッタイナイ気がして」


「まぁ、残ってくれるものもあるだろうさ」


　なんだかキザっぽいセリフだなと思って、発言してから照れ臭くなった。が、プロメテは気にしなかったようだ。


「長い１日でした」


「そうだな」


　こんなに１日が長く感じるのも、久しぶりのことだ。


　オレは地球で――おぼろげにしか覚えていないのだが――蒙昧な日々を過ごしていた。朝が来て、無為に１日を過ごして、気が付けば１日を終える。そんな日々を送っていたような気がする。


　そのときのことを思えば、今日という１日は刺激的だった。その分、長く感じたのかもしれない。


「夢みたいな１日だったのです。魔神さまの召喚に成功したことも、聖火台に火を灯すことが出来たのも、そしてこうして私のことを嫌わない人たちが出来たことも」


　プロメテの周りには、《紅蓮教団》の仲間たちがいた。


　みんなもともと、盗賊というだけあって、あまり品のある者たちではない。


　上裸の者もいれば、服の破れた者たちもいる。泥で汚れた者がいれば、チョット体臭のキツイ者もいる。それでもオレの信者となると言って、プロメテを受け入れてくれた者たちだった。


「あれは、ワインか？」


「そのようですね。いろんな果実が取れるので、それでお酒を造ることも出来ます」


「どうりで、乱れているわけだ」


　レイアも、上機嫌で仲間たちのあいだを踊りまわっていた。仲間たちが助かって嬉しいのだろう。


　ブドウとは思えない、甘ったるい香りも漂っていた。この世界特有の果実があるのかもしれない。


「すべては魔神さまのおかげなのですよ」


「オレはべつに、何もしちゃいないさ」


「そんなことはないのですよ。聖火台に火を灯すことが出来たのも、《紅蓮教団》が出来たのも、魔神さまのおかげなのです」


　それにこの教会は、とても温かいのですよ――と、プロメテは付け加えた。


「でも、オレを召喚したのはプロメテだ。オレは自分で動くことが出来そうにないからな。プロメテが歩んできた道の結果だよ」


「魔神さまにそう言ってもらえると、とっても嬉しいのです。この光景は、私にとって身に余るものなのですよ。お母さんにも……」


「ん？」
　声が尻すぼみになって、聞き取れなかった。


「すぅすぅ」
　と、プロメテはヒザを抱えるようにして眠っているのだった。


　プロメテの母は、迫害されたあげくに衰弱死したと聞いている。もう少し、オレが召喚されていれば、助けることが出来たかもしれない。


　いや。その場合は、召喚されていたのが、オレでない者だったかもしれない。この異世界転生という現象が、どういう理屈によって起こっているのか、よくわからない。


「おう。魔術師の嬢ちゃんは、お疲れみたいだな」


　酒のせいか、頬が真っ赤になったレイアがやって来てそう言った。


「そっちこそ、ハメを外し過ぎるなよ」


「心配することはないよ。魔神さま。私は酒に強いんだ」


　ひくっ、とレイアはしゃっくりをしていた。


「それはブドウ酒か？」


　本来、中世ヨーロッパでは、ワインは高級品だった。一般的に飲まれているのは、かなり粗悪なものだったと聞いている。が、レイアの飲んでいるものは、しっかりと色が付いていた。盗んだ
ものかもしれない


「ブドウもあれば、黒果実酒ってのもある」


「黒果実酒？」


「この黒い酒がそうさ。人の顔ぐらいの大きさの身で、中に果汁が詰まってんだが、手入れしなくとも自然と酒になってやがるから、よく飲まれてる。たまに腹をくだすこともあるがな」


「ヤッパリ生態系が特殊なんだな」


「神がこの地を闇で閉ざしてから１０００年だ。それ以前は、もっと別の動植物がいたって話を聞いてる」


「その酒は、美味いのか？」


「美味いぜ。魔神さまも飲んでみるかい？」


「いや。やめておこう」


　オレは火である。
　酒を注げば、どうなるかわかったもんじゃない。


「魔神さまは、下戸なのかい」


「さあ。酔っぱらうのかどうかは、わからんが……」


　ん？
　なんだか外が騒がしかった。
　怒号や足音、馬のいななきが聞こえてきた。


　異変をレイアも感じ取ったようだ。さきまでの緩んだ気配が、引きしめられていた。その紅蓮の瞳に、鋭い光が宿っている。ほかの《紅蓮教団》の者たちも、一瞬にして静まりかえっていた。


　さすが盗賊。
　不穏な気配には敏感なのだろう。


「魔神さまよ」
　と、急にレイアは神妙な声を発した。


「なんだ。レイア」
　レイアにつられて、オレも硬い声音になっていた。


「その魔術師の嬢ちゃんを連れて、ここを離れろ」


「どういう意味だ？」


「そのままの意味だ。どうやら追っ手が、嗅ぎつけてきやがったらしい。しかもこの足音は、けっこうな数だぜ」


「ロードリ公爵のところの追っ手か？」


「だろうな」
　と、レイアはうなずいた。


「諦めの悪い連中だな」


「当たり前だ。魔神さまのことを、自分のもとで確保しておきたい。誰だってそう思うだろうさ」　と、レイアはオレに吐息を吹きかけてきた。それを受けて、オレのカラダがなびいた。その吐息からは、酒の匂いが感じられた。


　酒臭いぞ、と言うと、
　すまねぇな、とレイアは謝った。


「プロメテとオレが、ここから逃げたとして、レイアはどうする？」


「魔神さまの信徒として、《紅蓮教団》としての初任務だ。ここで騎士の連中を足止めしてやるよ」
　と、レイアは腰にたずさえていた剣の柄に手をかけていた。


「足止めって、そんなこと出来るのか？」


「相手の数にもよるがな」


　厭な予感がした。


「まさか、死ぬつもりじゃないだろうな」


　都市から逃げるさいに、騎士の連中は矢を射かけてきたこともある。こっちの命に頓着しているとは思えない。
　強引にオレのことを奪ってくることも充分に考えられる。


　へっ、とレイアは笑い飛ばした。
「心配するなよ。死ぬつもりなんかねェ。私たちを見くびってもらっちゃ困る。《紅蓮教団》の前身を忘れちゃわけじゃあるまい」


《紅蓮党》
　名の知れた盗賊だとは言っていた。城から脱出するさいのレイアの身のこなしも、尋常じゃない手際の良さだった。


　しかし、それでも――。


「みんなで逃げるのはどうだ？」


「逃げ切れないさ。特に魔神さまは目だって仕方ないからな」


「そりゃ悪かったな」


「そこのお嬢ちゃんは、聖火台に火を灯すんだろ。だったら、ここで頓挫するわけにはいかないだろ」
　と、眠っているプロメテに、レイアは目をやった。


「ああ。そうだな」


「それにこれは良い機会だ。助けられた借りを返すことが出来る。言っただろう。私たちは義理人情には厚いんだ」


　そう言うと、レイアは眠っているプロメテを揺り起した。