5-2.魚、食う

「へくちっ」
　と、レイアはくしゃみをした。


　レイアは見事に魚をとらえてきた。それをオレで焼きあげている最中だった。


　オレは鳥籠から出ていた。


　プロメテの持って来てくれていた薪の上に腰かけて、火を起こしていた。魚が焼かれると同時に、濡れたレイアもオレで暖を取っていた。


「こんな寒中に、湖のなかに跳びこむなんて、正気じゃないぜ」


　へへっ、とレイアは盗賊らしい野卑な笑みを浮かべて見せた。


　見ようによっては可愛らしい八重歯だが、そのせいで歯並びが悪く、気品が削がれているようにも見えるのだった。


「でも、獲って見せただろう。カラダは鍛えてるんだ。これぐらい、なんてことねェよ」
　と、レイアはチカラコブを作って見せた。


　へくち、とまたクシャミをしている。


　強がりにも見えるが、事実、こうして魚を獲って来ている。城から抜け出す手際も見事だった。人並以上の鍛え方はしているのだろう。


「頼りになる女の子だ」


　レイアと違って、プロメテのほうは、カラダが弱そうである。プロメテにとっても、頼りがいがあることだろう。


「魔神さまこそ、頼りになるぜ。こうして暖を取ることが出来るんだからよ。ふーっ、温ったけぇ」
　と、５指をひろげて、レイアは両手を向けてきた。


　レイアの手は、プロメテの手とは、また違っていた。


　プロメテは小さいのに肉付きが悪く傷だらけの手をしている。見ていて憐れを誘われる。レイアの手もまた傷だらけなのだが、指が太くて皮が硬くなっているようだった。


　これは――戦士の手だ。
　そう感じた。


「まぁ、オレは、ここにいるだけなんだがな」


　べつに善意や労力を費やしているわけではない。ただ、存在しているだけなのだ。存在しているだけで、カラダは勝手に燃えている。そこに有難みを感じられても、あまり助力している実感はわかない。


「存在しているだけで、人の助けになるなんて、すげェことだぜ」


「そろそろ焼けそうだ」


「おっ、いい感じじゃねェーか」


　青魚が６匹、オレのことを取り囲むようにして、串刺しにされていた。
　オレの火を浴びて表面がパリパリになっていた。香ばしい匂いが、白いケムリとともに立ち上っていた。


「なんて魚なんだ？」
　と、オレは質問した。
　鯖に似ているが、すこし違うような気もする。


「暗黒鯖」
　と、レイアが応えた。


「あんこくさば？」


「こうして見てみると青魚だけど、湖のなかにいるときは身体が黒いんだ。闇に溶け込んで、見えにくいわけ。だから暗黒鯖」


「よくそれを獲ってきたな」


　魚油が垂れている。鯖みたいな味がするのだろうか。
　焼きあがった鯖をレイアが１本取った。そしてかぶりついていた。
　うめぇ、と声をあげていた。


「ほら、魔術師の嬢ちゃんも」
　と、レイアが言った。


　プロメテは白銀色の瞳をかがやかせていた。オレの光が反射して、輝いているように見えるのだった。


「魚を焼いて食べるのは、はじめてなのですよ」


「骨をノドに詰まらせないように気を付けろよ」


　プロメテはおそるおそるといった調子で、串を手に取っていた。そして、プロメテと同じように、かぶりついていた。


「んんんんーッ」
　と、プロメテは声にならない叫びをあげていた。その小さなカラダをプルプルと震わせていた。


　青白いと言っても過言ではない顔色に、朱色が差しこんでいた。


「美味いのか？」
　と、オレが問うた。


「とっても美味しいのですよ。焼くとこんなにも美味しくなるのですね」


「ふむ」


　いったいどんな味がするのだろうか。気になる。
　オレに味覚が存在しているのかも気になる。


　いまのところ視覚や聴覚は、人間のときと同様に働いている。だが、味覚は不明だ。空腹に関しては、薪だけで満たされるのだ。


　そんなオレの疑問を察したのか、
「魔神さまも、食べてみるのでありますよ」
　と、魚を１匹差し出してきた。


「オレは、食べれるんだろうか」


「まだ４匹残っているのです。１匹食べてみては、いかがでしょうか？」


　レイアが獲ってきた魚は６匹。レイアとプロメテは３匹ずつ分けていた。プロメテの分を１匹くれるということだろう。


　遠慮もあったけれど、味覚があるのか確認しておきたかった。


「じゃあ、お言葉に甘えていただこうかな」


　串刺しにされている１匹に、オレは火を伸ばした。ペロリ。炎の舌が魚を包み込んだ。オレのカラダのなかで、鯖は焼け果てた。


「おおっ」
　と、思わず声が漏れた。


　ちゃんと味を感じ取ることが出来た。地球の鯖よりももうすこし臭みがすくなくて、食べやすかった。それにとっても油が強い。


「どうなのです？」


「味を感じ取ることは出来るみたいだ」


「それは良かったのですよ。そしたら、もう１匹食べてください。私は、もうけっこうなので」


　いい娘だ。
　レイアなんか、オレに気にすることなく、２匹目に手を伸ばしている。


「遠慮するなよ」


「ですが、こうして魚を焼くことが出来るのも、魔神さまのおかげなので」


　ぐぅぅぅ、とプロメテの腹が鳴っていた。


「我慢してるのがバレバレだぜ」


「も、申し訳ないのです」
　と、プロメテの顔が赤いのは、オレの明かりの影響だけではないだろう。


「オレは薪さえあれば、腹はふくれるんだから。プロメテはもっと食べないと」


　教会では、プロメテの裸を見ている。
　傷だらけなうえに、ガリガリだった。乳房がうんぬんという問題ではない。アバラ骨が浮き出て見えている状態だった。


「良いのでしょうか。私なんかが、こんな美味しいものをいただいて」


「レイアがゆずってくれたんだし、遠慮なくいただけよ」


「そ、それでは、いただきます。代わりに、これを」
　と、プロメテはバッグの中に入れていたであろう薪を、オレに追加してくれた。


　最後の１匹を、プロメテは泣きながら食べていた。


「おいおい、なにも泣くことねェだろ」
　と、レイアが困惑していた。


「すみません。こんなに美味しいものを食べるのは、久しぶりなので」


「今まで、何食べてたんだよ」


「都市では、あまり食事を売ってくれる人がいなかったので、草木や虫やキノコなどを」


「苦労してんなぁ」
　と、レイアは呆れたように言っていた。


　ふたりとも骨もほとんど食べてしまったようで、食べ残しはマッタク残らなかった。


「ふーっ、腹ごしらえも済んだし、そろそろ村に戻るとするか」
　と、レイアは立ち上がった。


　たしかに、あまりノンビリもしていられない。領主ロードリの追っ手が、いつ来てもオカシクはないのだ。