第10話（２）それにしても女の勘はないやろ

「目標のティーア・イ島、見えてきました」

　兵士の報告を受け、モニターを確認した小金谷が頷く。

「うむ！」

　会議から数時間後、GofE指揮下の混成部隊が太平洋上に浮かぶ島、ティーア・イ島の近くまで到達した。

「僅かな時間で着いたな……」

　大洋が感心したように呟く。

「そりゃあ、なんと言ってもGofE自慢の最新鋭の高速戦艦やからな！」

　何故か隼子が誇らしげに胸を張る。現在二人は戦艦の甲板の上に立っていた。

「船酔いは治まったのか？」

「そのワードを出すなや、思い出すから……今は気力で誤魔化しとんねん」

「それはすまない」

「アンタは平気そうやな？」

「名前が〝大洋“だからな……もしかしたら記憶を失う前の俺は海の男だったのかもしれんな。焼きそばも好きだしな」

「焼きそばの好き嫌いは知らんけど……成程、“大きな洋”やからな、あながちその考えは間違ってないかも知れんで？」

「いや、待てよ？　焼きそばを嫌いな奴なんてそもそもいるのか……？」

「何に引っかかっとんねん……」

　見当違いの自問自答を始めようとした大洋を隼子が注意する。

「歯に青のりが付くから嫌い……」

「いやいや、味で判断しなよ」

　大洋たちが振り向くと、そこには水狩田と海江田が立っていた。

「あ、あれ？　お二人はブリッジに呼ばれていませんでした？」

　隼子が艦の高所に位置する艦橋を指差す。水狩田が気怠そうに答える。

「抜けてきた」

「いや、抜けてきたって……作戦の最終確認中でしょ？」

「戦況なんてどうせその都度変化する……要点さえ抑えておけばいい」

「そ、そういうものですか？」

　戸惑う隼子に海江田が自分の頭を指でつつきながら答える。

「島の地形、周辺海域の深度や海流、敵基地の戦力などは頭に入れてある。問題ないよ」

「も、問題あると思いますが？」

「問題が生じたら、その時はその時だ。何事も臨機応変にだよ。それに……」

「それに？」

　大洋が尋ねる。海江田は隣の水狩田に目をやる。水狩田が呟く。

「あそこは嫌な予感がする……」

「水狩田の嫌な予感は困ったことに大抵的中するんだ。だから甲板に降りてきたってわけ」

　そう言って海江田は大げさに両手を広げた。隼子が眉をひそめる。

「そんなん、なんぼなんでも自由過ぎませ……　」

　突如爆発音が響き、艦橋が炎上した。

「敵襲　」

「どこからだ　」

　驚く大洋たちとは対照的に海江田たちは冷静な態度を崩さない。

「まあ、島が見える位近づいて、何も仕掛けてこない訳ないわね」

「まず指揮系統を破壊する……理に適っている」

「感心しとる場合やないですよ！　艦橋が……！」

　海江田は隼子の口元に人差し指を当てて、もう片方の手を自身の耳にあてる。

「……第一艦橋炎上につき、現在消火中！　艦長らは無事！　但し、こちらでの作戦指揮継続は不可能！　よって指揮所を第二艦橋に移す！　各員は直ちに迎撃行動をとること！　繰り返す……」

　ブリッジクルーの声が艦中に響き渡る。

「……だってさ」

「行くぞ、隼子！　出撃だ！」

　大洋が機体の収容場所に向かって走り出す。

「ちょ、ちょっと待ってえな！」

「水狩田、私らも急ごうか、機体に乗っていた方がいくらか安全だ」

「……ラーメン」

「え？」

「私の予感が的中するかどうかの賭け……当たったから私の勝ち。一食おごり」

「ち、忘れてなかったか……」

　大洋が電光石火の下へ着くと、閃がコックピットから顔をひょこっと覗かせた。

「遅いよ～二人とも。一人で出ようかと思ったよ」

「閃！　無事だったか！」

「攻撃を受ける直前にレーダーが敵の接近を察知したからね。ギリギリセーフだったよ」

「最新鋭のレーダーでも探知が遅れたんか　」

「高度なステルス機能を有した機体での攻撃だね～。恐らく空中から……」

「空から　」

「またトビウオ型かいな　」

「さあ？　それはどうかまだ分からないな～。取りあえず飛ぶ相手には飛行モードで対応と行こう。ジュンジュン、頼んだよ」

「了解！　電光石火、発進すんで！」

　隼子はカタパルトに機体を移動させて、勢いよく飛び上がった。

「さあ、どこからでもかかってこいや！　……ってうおおっと　」

　威勢良く叫んだ所に攻撃を喰らい、電光石火はバランスを崩す。

「レーダーでは探知不能だ！」

「ほ、ほんまにどこからでもかかってくる奴がおるか！」

「ジュンジュン、理不尽」

「うるさいな！　自分でも無茶苦茶言うてる自覚はあるわ！」

　喚く隼子を余所に、大洋が閃に問う。

「相手は正に透明機体のようだ。どう対応する？」

「う～ん、頼みのレーダーも使えないんじゃなあ～。ただ……」

「ただ？」

「今の攻撃はミサイルやビームの類の攻撃ではなく、機体ごとぶつかってきたような衝撃だった。つまり、次も接近してくるはずだよ」

「近づいてきた所を叩くわけだな！」

「どうやって接近を探知すんねん！」

「そこはその、あれだ……女の勘って奴を働かせてくれ」

「今出勤しとるとは限らん！」

「相手が見えた瞬間に撃つ……女スナイパーだね、カッコいい！」

「おだてても無理なもんは無理や！」

「落ち着け、ひよっこ共！　対処法はある！」

　電光石火のコックピットにダミ声が響き渡る。

「小金谷さん　　単独で出動したんですか　」

「空中での小回りはこいつの方が利く！　問題ない！」

　赤いカラーリングの戦闘機に乗った小金谷が答える。

「た、対処法とは　」

「こういうことだ！」

　小金谷は四方八方に弾を発射する。閃が思わず声を上げる。

「ペイント弾！」

　赤の塗料がたっぷりのペイント弾を受けた相手の機体が、空中にその姿を現す。

「あれはエイ型ロボット　　トビウオ型よりデカいな！」

「姿が見えたらこっちのもんや！」

　隼子は電光石火の両肩のキャノンを発射し、敵機を撃ち落とした。

「ありがとうございます！　小金谷さん！」

「これが経験の成せる業だ！　驚いたか！」

「ええ、驚きました。余りにも古典的過ぎて、逆に思い付きま……！」

「べ、勉強させてもらいました！」

　隼子はシートから飛び掛かる勢いで閃の口を塞いだ。