第二十話・4

最近では、本命チョコと義理チョコ以外にも、友チョコというものが存在する。
今回、私が作るのは、その中の2種類のチョコだ。
基本的には普段のチョコレートを作るのと変わらないが、本命チョコだけは特別だ。

「弟くんなら、どんなチョコが好みかな？　やっぱりオーソドックスにハート型かな？　それとも──」

せっかくだから、色々と作ってみたい。
楓のことだから、想いがちゃんと伝わればなんでもいいんだろうけど。
私としては特別なものを作りたい。

「よし、決めた。弟くんのために渡すものだから、ちゃんとしたものを渡そう」

私は、そう言って改めてチョコ作りの準備をし始めた。
楓のためだ。
今回の本命チョコは、彼のために作るんだ。

チョコ作りは順調に進んでいた。
しかし、そこに思わぬ人物が入る。

「ねぇ、お姉ちゃん」

そう言って、私のところにやってきたのは花音だ。
私は、平静を装うように笑顔を向ける。

「どうしたの、花音？」
「あのね……。ちょっと話があって……。その……」

花音は、なにやら言いにくさそうに表情を曇らせる。
こんなタイミングの時に私に言い寄ってくるのは、大抵の場合、バレンタインデーのチョコくらいしか見当たらない。

「もしかして、バレンタインデーのチョコのことかな？」
「うん……。贈りたい相手がいるんだけど、私のチョコなんて貰ってくれるかなって思って……」
「う～ん……。相手にもよるけど。…誰に贈るつもりなの？」
「秘密」
「そっか。花音も女の子だもんね。秘密の一つや二つ、あって当然か……」
「うん。なんかごめん……」
「気にしなくてもいいよ。私だって、秘密にしている事があるからね。おあいこだよ」

私は、そう言って安堵の笑みを浮かべる。
女の子は、いくつかは秘密を持っているものだ。
私がそうなのだから、間違いない。

「──それで。花音も、これからチョコ作りをするのかな？」
「うん……。そうしたいんだけど……。予算が足りなくて……」
「なるほど。まぁ、中学生には厳しいかもね」
「そこで相談なんだけど──」

相談内容は、だいたいの見当はつく。
ここで断ったら、お姉ちゃんとしての立場が危うくなる。
私は、微妙な笑みを浮かべて言った。

「しょうがないなぁ。今回だけだからね」
「ありがとう、お姉ちゃん」

花音は、さも嬉しそうな顔を見せる。
妹の哀しそうな表情は見たくはないからね。
こんな事もあろうかと思って、ある程度の材料はあらかじめ用意しておいたけど。よかったかな。

そろそろお風呂の時間だ。
部屋に掛けられた時計を見て、私はそう判断する。
楓はもう、お風呂に入ったのかな。
時間的には、まだ入ってなさそうだけど。
とにかく、楓の家に行ってみるしかない。
そうと決まれば、さっそく行動だ。
私はエプロンを外し、そのままの格好で家を後にしようとする。
しかしそれは、妹の花音によって声をかけられ阻まれてしまう。

「どこ行くの？　お姉ちゃん」

その言葉にびくりとなってしまうのは、後ろめたさがあるからかもしれないが。
こんな時に言えるのは、その場しのぎの言葉しかない。

「あー、うん。ちょっとね。用事ができたから、楓の家に行こうかなって思って……」
「ふ～ん。そっか」

花音は、そう言ってなにやら考え事をし始める。
しかし、それも一瞬のことで、すぐに結論を出したみたいだった。

「それなら、私も一緒に行ってもいいかな？」
「え　︎　それは……」

私は、花音の目から見てもわかりやすいような感じで、あきらかに動揺してしまう。
それは本来なら、見せてはいけないんだけど。
花音はそれを見逃すことなく、訝しげな表情を浮かべて訊いてくる。

「なによ？　私がついて行ったら、ダメなの？」
「そ、そんなことはないけど……」
「だったら、別にいいよね」

花音の態度を見る限り、ついてくる気まんまんだ。
これは、ますますダメだと言いにくい。

「べ、別にいいけど、私の邪魔だけはしないでよ」
「わかってるって。私も、そこまでデリカシーのない人間じゃないから」

花音は、誇張するかのようにそう言っていた。
その言葉をどこまで信用していいのやら不安だが、この際だから信用するしかないだろう。
2人で楓の家に来ると、やはりと言うべきか隆一さんが出迎えてくれた。

「よう。来たのか」
「うん。来ちゃった」
「まぁね。隆兄は、何してたの？」

遠慮がちな私と違って、花音は興味津々といった様子である。
バンドのリーダーを務めているから、余計に気になるのかもしれないが。
隆一さんは、嫌な顔をせずに答えた。

「俺か？　俺は特に何もしてなかったが……」
「なんだ……。つまんないの……」

花音は、『ちぇっ』と舌打ちをする。
何を期待していたんだろう。
まぁ、そんなことを気にしたってしょうがない。
次は、私が聞いてみる。

「それなら楓は？　今、いるんでしょ？」
「あいつなら今、お風呂の準備をしていると思うけど。それがどうかしたか？」

隆一さんは、思案げな表情で聞き返してきた。

「うん。…ちょっとね」

私は、訳ありという風を装いそう言っていた。
まさか『楓と一緒にお風呂に入りにきた』だなんて言えない。
隆一さんは、そんな私を見て何かを察したのか、楓のいる場所を指し示した。

「そうか。だったら、お風呂場に行ってみるといい」
「ありがとう。行ってみるね」

私は隆一さんにお礼を言い、そのまま浴室へと向かっていく。
楓ならたぶん拒まないはずだ。
私は、浴室のドアを開いた。
そこには間違いなく楓がいて、お風呂の準備をしていた。
私は、迷わず声をかける。

「弟くん」
「あ。香奈姉ちゃん。どうしたの？」

楓はギクリとした様子で振り返り、なにか緊張した面持ちで私を見ていた。
なにをそんなに狼狽えているんだろうか。
私は、微笑を浮かべて言った。

「私との約束…忘れてないよね？」
「香奈姉ちゃんとの約束……。忘れてないけど……」
「それなら、わかってるよね？」
「う、うん。バ、バレンタインデーのチョコの事だよね？　ちゃんと覚えているよ」

楓は、何かを誤魔化すようにそう言う。
バレンタインデーのことじゃなくて、一緒にお風呂に入る約束の事なんだけどな。
だけど、隆一さんや花音がいるところでそんなこと言えるわけがないし。
楓も、その事を気にしてそんなことを言ったんだろう。

「え、うん。そうそう。覚えていてくれてたのなら、いいんだけど……」
「心配しなくても大丈夫だよ。香奈姉ちゃんとは、付き合いが長いんだから──」

楓の言葉を聞く限り、今日は一緒にお風呂に入るのは無理みたいだ。
一緒に入ろうとしたら、おそらく花音がついてくるだろう。

「そうだよね。私と弟くんの付き合いなんだから、そのくらいはね。きちんと守ってもらわないと」

私は、誤魔化すような笑みを浮かべてそう言っていた。
やっぱり、一緒にお風呂に入れないのは寂しい。
せめて隆一さんと花音がいなければなぁ……。