第二十話・2

男の僕には関係のないことなのかもしれないが、2月14日はバレンタインデーだ。
別に女の子からのチョコレートを期待しているわけでもないけど、なんとなく今回のバレンタインデーは嫌な予感がするので、こちらもそれなりのものを用意しておこう。

「──さて。今回のバレンタインデーは、もっと凝ったものを作ってみようかな。みんな、どんな反応をするのか楽しみだよ」

そんな独り言を言って、僕はチョコレートの材料を買い物カゴに入れていく。
そのほとんどが板チョコだが。
そんな姿が奇異なものに映ったのか、周りにいた女の子たちは、僕から距離をとっていた。
今の時代、男が女の子にチョコレートを作って渡しても喜ぶ人もいるのにな。
何を勘違いしているのやら。
もちろんホワイトデーにも、ちゃんとお菓子を作るんだけど。
とりあえず必要なものは買い物カゴに入れたから、後は買い物を済ませるだけだ。
僕は、早々にレジへと向かい買い物を済ませた。

買い物を終えて店から出ると、少し前のほうで慎吾が立っていた。
こちらを見ていないので、僕の存在には気がついていないみたいである。
誰かを待っているのかな。
声をかけようかどうか迷い、しばらく黙って立っていると、見知らぬ女の子が慎吾に近づいていって、上機嫌な様子でそのまま慎吾に抱きついていた。
もしかして、彼女さんなのかな。
それにしては、ずいぶんと幼い感じのする彼女さんだ。
慎吾自身も、僕にはそういった事は言わないから、よくわからないけど。
それに、2人の会話も、ここからだとよく聞こえない。
とりあえず、慎吾たちは何事もなかったかのように歩き去っていったから、僕も気にする事なく家に帰ろう。
僕は、慎吾たちが歩き去っていった方向とは逆の方向に歩き出す。

「まぁ。慎吾も、色々あるんだよね。この件については聞かないでおこう」

そんな独り言を言って、僕は家路へと向かっていった。

僕の顔を見るなり、香奈姉ちゃんは笑顔でこちらに駆け寄ってくる。

「ねぇねぇ、弟くん。今度のイベントなんだけどさ。少しだけ時間をとってくれないかな？　いいよね？　いいでしょ？　いいって言いなさい」
「突然だね。どうしたの？」

かなり強引な言い分に、僕は辟易しつつそう返す。
こうして言ってくるあたり、かなり焦っているみたいに見える。
香奈姉ちゃんは、僕の腕をギュッと掴み、念を押すようにして言う。

「どうでもいいでしょ。弟くんに渡したいものがあるから、少しだけ時間をとってほしいだけなの。これはお姉ちゃんからのお願いなんだから、弟くんは黙って言うことを聞きなさい！」
「僕に拒否権は？」
「ないよ！　だから、私の言うことは絶対なの！」
「………」

これって、前にも同じようなことがあったような。
今回も、似たような空気を感じる。

「安心して。弟くんの言うことには、できるだけ聞くようにするから」
「できるだけって……。僕も、香奈姉ちゃんたちに渡したいものが──」
「わかってるよ。楓だって男の子だもんね。お返しくらいはしたいよね」

香奈姉ちゃんは、笑顔でそう言った。
これは、あきらかに僕の手作りのお菓子を期待しているな。

「いや、そうじゃなくて……」

期待させるわけにはいかない。
たしかに今、バレンタインデー当日にチョコレートを作って渡そうとは思っているが……。
これはあくまでもサプライズだ。

「お返し、ないの？」

今度はなぜか悲しそうな眼で僕を見てくる。
なんでそんな眼をして僕を見てくるの？
当日になれば、ちゃんと渡そうと思っているのに。

「あ、あるけど……。だけどこれは……」
「やっぱり弟くんは、お姉ちゃん想いだね。私たちのことを一番に考えてるね。だから好きなんだけど……」

香奈姉ちゃんは、安心したのか笑顔を見せてそう言った。
よく見れば、頬を赤く染めている。
これはバレンタインデーだけでなくホワイトデーもしっかりと考えておかないと。

「香奈姉ちゃん」
「とりあえず、今度のイベントで渡すものはちゃんと用意するから安心してね。だから弟くんも、『お返し』を作るのを頑張ってよ」
「『お返し』、か……。香奈姉ちゃんの口に合うか不安だな」
「大丈夫だよ。楓が作るものは、大抵は美味しいものだから。期待してるからね」
「期待してるんだ……」
「もちろん！　弟くんが作るチョコレートは、見本にもなるし。なにより、弟くんの愛情がこもっているからね。期待しないというのが間違いだよ」
「そ、そうなんだ」

僕の愛情か……。
たしかにチョコレートを作る時、香奈姉ちゃんのために…って思って作っているから、そんな風に思っているかもしれない。

「もうこんな時間か……。それじゃ、私はそろそろ行くね。今度のイベント、楽しみにしてなさいよ」
「うん。わかった」

僕は、微笑を浮かべてそう言った。
香奈姉ちゃんは、僕の腕から手を離して踵を返す。そして、そのまま自分の家に向かっていった。

「バレンタインデーが近いからな。香奈姉ちゃんも、奈緒さんたちに渡す友チョコとか色々あるんだろう」

僕にとっては、バレンタインデーはチョコレートを手作りできるまたとない機会なので、できるだけの事をやってみるつもりだ。
バレンタインデーまで、後数日。
色々やってみるとしよう。
僕は、香奈姉ちゃんを見送った後、自分の家に入った。