第五話・9

兄はまだスランプから立ち直っていないようだった。
兄が弾くギターの音源に合わせて、僕はベースを弾いていくんだけど、兄が何度も音を外し、その度にイライラして近くにあった僕の私物に当たり散らす。

「クソッ！」

それを黙って見ていた僕は、兄が音を外す度に演奏をやめる。
うーん……。さすがに、ものに当たるのは良くないな。
あんまりにもひどいようだったら、兄を部屋から追い出すってことも考えてないわけじゃないけど……。
奈緒さんとのこともあるので、ここは僕がぐっと堪えて我慢するしかないか。

「イライラする気持ちはわからないでもないけど、僕の私物に当たり散らすのだけはやめてくれないかな」
「わかってるよ、そんなこと。俺だって、ものに当たり散らす行為はよくないってわかってるんだ。だけど、さっきからある部分が引っかかってしまって、そこからミスしてしまうんだよ」

なるほど。それでイライラしてるのか。
まぁ、気持ちはわからないでもないんだけど。
練習に使っている部屋は、僕の部屋だ。
僕の部屋の私物に当たり散らされたんじゃ、たまったもんじゃない。

「そんなに焦らなくてもいいんじゃない」
「ライブが近いんだぞ！　俺じゃなくても焦るぞ」
「こんな時、焦ったっていい結果は得られないよ。むしろ失敗するだけだよ」
「そう言われてもな。ユウジから『ライブが近いから急いでくれ』って言われているし」
「人から何言われたって、兄貴の不調が治るわけじゃないんだから」
「そりゃ、そうだけどよ。こういう時って、どうしたらいいんだよ」
「まず溜まったストレスを発散させること。それしか、不調から立ち直る方法はないと思う」
「溜まったストレス…て、俺がストレスを溜めてるっていうのか？」
「イライラしてるのは、ストレスが溜まっている証拠だよ」
「ストレス発散か……。久しぶりに香奈を誘ってどこかに出かけようかな」
「できたら、その方がいいと思うよ」
「そうだな。今度の日曜日にでも誘ってみるか」

兄は、閃いたかのようにそう言った。
ん？　今度の日曜日って。
僕は、改めてスマホを確認する。
ああ、うん……。たしかに香奈姉ちゃんとのメールのやりとりで約束しているな。
今度の日曜日は、香奈姉ちゃんとデートの約束をしているから無理だ。
たぶん、兄は断られると思うな。

「今度の日曜日は、たぶん無理だと思うよ」
「なぜだ？」

兄は、訝しげな表情で僕を見る。
そんな顔で見られても、デートのお誘いは香奈姉ちゃんからきたわけだし、僕にはどうにもできないよ。

「今度の日曜日は、香奈姉ちゃんとデートの約束をしてるんだ。だから、兄貴が誘っても無理だと思う」
「ちょっと待て。お前が、香奈とデートだと　︎　それって、本当なのか？」
「本当だよ。香奈姉ちゃんと約束もしたからね」
「デートの場所はどこなんだよ？」
「そんなの教えるわけないでしょ。プライベートのことなんだから」
「そうか……。デートなのか……」

どうやら、僕と香奈姉ちゃんがデートをするのは、兄にとっては衝撃的なことらしい。
兄は、真顔になり僕にこう訊いてくる。

「──楓はよ。香奈のことをどう思っているんだ？」
「どうって？」

僕は、思案げに首を傾げた。
すると兄は、ハッキリと僕に言う。

「この際だから言っておくけど、俺は香奈のことが好きだ。だから、香奈のことを諦めることはできないのか？」
「僕からは何とも言えないよ。諦めるも何も、僕は香奈姉ちゃんの意思を尊重したいから」
「だから、お前から上手く言ってやってくれないか。『僕には、他に好きな人がいるから香奈姉ちゃんとは付き合えません』ってさ」
「僕に嘘をつけとでも？」
「正直、お前に香奈は勿体ないんだよ。お前には、それなりにふさわしい女の子が出てくるって──」

なんだよ、それ──。
兄が香奈姉ちゃんと付き合いたいから、僕が香奈姉ちゃんを諦めろと？
そんなことできるわけないだろ！

「ハッキリ言うけど、僕はそんなことを言うつもりはないよ」
「どうしてだよ　︎　お前が諦めてくれれば、すべてが丸く収まるっていうのに──」
「それは兄貴にとって…でしょ？　僕にとっては、今の関係さえも壊しかねないような危険なことだよ」
「それは……。そうかもしれないが、お前が香奈を諦めてくれればいいんだよ。…たったそれだけのことだろうが」
「──とにかく。兄貴の練習には、付き合うよ。…だけど、香奈姉ちゃんのことを諦める気はない。もちろん、今度の日曜日のデートも、行く予定だよ」
「そうか。お前がそのつもりなら、俺に言えることは何もないし、それを止めることもできない。俺は、俺なりのやり方で香奈に告白するだけだ」
「それじゃ、お互い恨みっこなしだね」
「そうだな。俺は負けるつもりはないからな」

兄がなんて言おうと、すべては香奈姉ちゃんが決めることだから、僕も強くは言えないんだよなぁ。
兄の気持ちもわからないでもないんだけどさ。
とりあえず、兄が香奈姉ちゃんのことを好きなのはよくわかった。でも、今は兄の練習が最優先だ。

「それで、どうする？　…まだ練習を続ける？」
「そうだな。…今日は、もういいや」

兄はそのまま立ち上がり、部屋の扉の側まで行くと「邪魔したな」と言って、僕の部屋から出ていった。
あまりに颯爽と去っていったので、呆然となる。
僕は、ベースを持ちながら

「せめて、『ありがとう』くらい言ってほしかったな」

と、言っていた。

香奈姉ちゃんとデートか。
メールとはいえ、香奈姉ちゃんとそんな約束をしてしまったんだな。
あの時は彼氏彼女感覚ではなく、姉弟感覚でオーケーしてしまったが、今回は違う。

「僕と香奈姉ちゃんって付き合っているんだよね？」

そんな自問に答えてくれる人はいない。
僕は、おもむろに机に向かうと鍵のかかった引出しを開けた。
引出しの中には、四人の女の子の下着が入っている。
ごちゃ混ぜに入っているわけではない。きちんと整頓しているのでパンツ自体は大丈夫だ。
僕は、引出しの中に入っている香奈姉ちゃんのパンツを手にとり、ギュッと握りしめた。
香奈姉ちゃんが穿いていたパンツ。可愛いデザインのそのパンツは、思わず勝負下着かと思ってしまうくらいの完成度だ。
力を入れて握りしめるとシワになってしまうので、注意が必要かな。
まぁ、そんなことをして、何になるのかはわからない。なんとなく香奈姉ちゃんのぬくもりがそこにあるような気がして、いつの間にかそうしていたのだ。
そして、そのまま匂いを嗅ごうとして…僕はハッと我に返り、踏み止まる。

「…いけないいけない。何を考えてるんだ、僕は……。これじゃ、まるで変態じゃないか」

僕は、すぐに香奈姉ちゃんのパンツを元の引出しの中に仕舞い、引出しに鍵をかけた。
──それにしても。
こんなものが、僕の机の引出しに入ってるだなんてことが兄に知れたら、なんて言われるかわからないな。
女子校に伝わっているジンクスだからって、ホイホイとパンツを男の子に渡すものなんだろうか。
おそらく奈緒さんの入れ知恵なんだろうけど、女の子のパンツを男の子が持つのは、やっぱり恥ずかしいな。
母にすら、四人の女の子のパンツのことは言ってないのに……。
──まったく。香奈姉ちゃんたちは、何を考えてるんだか。