16-1.幼馴染みなんだし、信用してほしい！

「冗談はさておき、マジメに推理しようじゃないか。オレが犯人じゃないことは、わかってるんだろ」

　依然――ダンジョンの中である。

　いったい、いつまで、こんな薄暗くて、ジメジメしていて、血なまぐさい場所にいなくてはならないのか。

　べつにモンスターを倒すでもないのに、こんなダンジョンに長居してる冒険者なんて、そうそういないだろう、と思う。

　まぁ、冒険者ってのは、トンチンカンなヤツが多いから、他にもいるかもしれんが。

　モンスターを倒すためでもなくせに、ダンジョンの中に居続けた時間の記録とかで、何か受賞できないかしら。不名誉でしかないな！

　いやいや。あわてて頭をふる。

　今は余計なことを考えている場合ではないのだ。

「でも、ここで起きてるのは私と、あんたの２人しかいないじゃない」

「マジでオレが犯人だと思ってるわけじゃないだろ」

「そっちこそ、どうなのよ」

「勇者が犯人だとは思ってねェよ」

　そして誰もいなくなるような状況にはならない。

　非常に残念なことに、勇者がどういう人間か、オレはよく知っている。こんなことをするヤツではない。

　勇者に殺意があるなら、もっと正々堂々とボコボコにしていくことだろう。

　そして逆もしかり、勇者もまたオレを信用してくれているのだ。
　幼馴染の腐れ縁というヤツである。

「じゃあ、あんたが犯人じゃない」

「え？　マジで言ってんの？」

「なんで冗談を言う必要があるのよ」

　あれれー。
　幼馴染の腐れ縁は、どうしちゃったのかなー。

　オレと勇者は、「追放されし者と、追放した者」。やはり理解しあえぬ者同士だというのか。

　ならば良かろう。

　オレの灰色の脳細胞が覚醒するときである。容姿端麗、世界最強だけでなく、このオレが頭脳明晰であることも見せなければならないとは。

　あぁ……。ハーレム無双系の星のもとに生まれてきてしまった者の宿命である。

「オレにひとつ推理があるんだが」

「なによ」

「次々、冒険者が眠らされているわけだが、ひとりだけ奇妙な眠り方をしたヤツがいた」

「あんた？」
　と、勇者は首をかしげた。

「いや、オレは起きてるが」

「奇妙だって言うから」

　うん。
　オレは奇妙じゃないけどね。すっごく正常だけどね。

「いいか。よく考えてみろ。みんな眠らされたわけだが、眠らされた瞬間を目撃したことはあるか？」

「眠らされた瞬間って、睡魔スリープの魔法が使われた瞬間ってこと？」

「ああ」

「見てないわよ。見てたら、いまごろ犯人だってわかるでしょ」

「そうなんだよ。みんな誰も目撃していないときに、眠らされてるんだ」

「それがなに？」

「このなかに１人だけ、オレたちの見てる前で寝たヤツがいた。あたかも睡魔スリープの魔法にかけられたかのように、周りに見せてな」

　こういう場合、被害者のなかに犯人がまぎれ込んでいるパターンが多いのだ。手垢にまみれた手法である。

「誰よ」

「あいつだよ」

　オレが指さした先――クロコである。

　たった１人、オレたちの目の前で睡魔スリープにかけられたかのように見せて、眠りに落ちたヤツである。

「よくわかりましたね」
　と、クロコは目を閉ざしたまま、くすくすと笑ってそう言った。

　あ、あれ？
　もしかして、当たっちゃったんですかね。

「お前が、犯人だったのか」

「ええ。最後は、勇者とナナシさんで殺し合ってくれるかと思ったんですけどね」
　と、クロコは立ち上がった。

「なんで、こんなことを？」

「ボクは、『魔物教』のひとりなんですよ。今回の祭典で優れた冒険者たちを、一掃してやろうと目論んだんですがね」

『魔物教』……
　どこかで聞いた名だなぁ。あ、思い出した。そう言えば、ブルベのパンツを盗んだ、あの騒動に関わっていたとか聞いている。

　たしかモンスターの保護のため、冒険者を敵視してるとかいう、変な宗教団体だ。

「祭典を中止にしようとしてた連中だな」

「ええ。ブルベリア王女を脅迫して、祭典を注意に追い込むことは失敗しました。だから、冒険者たちをここで抹殺する計画に移行したんですよ」

「強化術師じゃなかったのかよ」

「多少は強化術も使えますが、それは偽りです。こうなれば仕方ありませんね。ボクのチカラをお見せしますよ」

　クロコはそう言うと、魔法をとなえた。するとクロコの全身が黒々とした鎧に覆われたのだった。

　カッコウ良い。
　二足歩行のカブトムシみたいだ。

「その材質……」

　階段をふさいでいる箱と、おそらくは同じ材質である。

「そう。これがボクの極めた魔法のチカラですよ。暗黒鉱石を生み出し、自在にそのチカラを変化させることが出来る。階段をふさいだのもボクですよ」

　ずいぶんといい能力である。
　ってか――。

「なんで《勇者パーティ》に新規参入するヤツは、いつも悪役なんだよ。お前、人を見る目なさすぎんだろッ」

　ゴルドに続いて、これで２回目である。

「まだ２回目じゃない！　毎回毎回、変なヤツを入れてるみたいに、言わないでちょーだい」

「いや。２回も変なヤツ入れてたら、もう充分、人を見る目がないかと思うがッ」

「私に言われても仕方ないでしょーがッ。そんなこと言ったら、《勇者パーティ》に空き枠を作った、あんたが悪いんでしょーがッ」

　無視しないでもらえますかね――と、クロコがつづける。

「おふたりは、ずいぶんと仲が良いみたいですが、ここで死んでもらうことにしますよ」

「はぁ？　誰が仲が良いって？」
　と、オレ。

「勘違いもはなはだしいわ」
　と、勇者。

　声が重なった。

「『魔物教』の教義にかけて、冒険者である、あなたがたには死んでいただきますよ」

　前傾姿勢となったクロコが、疾駆してきた。

「ナナシィ」
「承知」

　勇者は大きく踏み込んで、クロコと衝突するように疾駆した。オレは後ろに回る。

　獰猛なる精神。破壊の筋力。金剛鎧。聖女の祝福。神々の抱擁。駿馬の奇跡。駿馬の馬蹄。死神の接吻、蛇蝎の匍匐……。

　強化術を付与していく。

　七色の輝きが薄く膜を張るようにして勇者に付与された。

　勇者とクロコが衝突する。一方でクロコは、その暗黒鉱石とやらを剣の形に変化させていた。

　勇者のロングソードと、クロコの暗黒剣がツバぜりあった。

「天ッ！」
　と、勇者が裂帛の声を発する。

　これは勇者とオレの相言葉みたいなもんだ。勇者の合図に合わせて、強化術をさらに付与する。

「天使の飛翔」

　勇者の背中から白い翼が生えてくる。翼をはためかせて、クロコの頭上へと浮かび上がった。

「なにッ。まだこれほどの強化術を隠していたなんてッ」
　と、クロコがあからさまに狼狽していた。

「ふふふっ。強化術のみを極めし、このオレを侮ってもらっては困る。隠してたわけじゃないのさ」

　オレの強化術に耐えうるだけの強靭な肉体を持つ者なんて、そうそういないのだ。

　筋肉だけの話ではない。その精神力や、相性の問題もある。チョット強化術を付与しただけで、ふつうの人間は筋肉痛を起こすことになる。

　しかし、オレとの強化術に最高の相性を持った者が、ひとりだけいる。

　それが――。

「天空割りッ」
　勇者である。

　大上段からの一閃。