13-3.この手甲が後々に活躍するんですか？

「さてさて、尋問――否、尋問では生温い。拷問のお時間といこうじゃないか」


「なにをする気だ？」


　ネニの魔法によって、蔓で縛られている男を、オレは見下ろした。覆面をはぎとってみると、意外と柔和な顔立ちの男だった。


　しかしまぁ、人を見た目で判断してはいけない。勇者だってあんなに美人なのに、性格は極悪である。


「深爪にしてやろうか。それとも乾燥した唇の皮をむしってやろうか。眉毛を変な感じに剃ってやろうか。やり方はいろいろとあるが？」


「それは拷問というのか？」
　と覆面男は、しわがれた声で返してきた。


　もう覆面を取っているから、正確にはただの、男、なのだが、もはやもう「覆面男」はニックネームみたいなもんだ。


「ああ。拷問だとも。深爪になると辛いぞ。指先がピリピリするぞ？　唇の皮なんか激痛だろうに。眉毛も変な感じに剃られたらしばらくは、表を歩けないことになる」


「あんまり痛くはなさそうだがな」


「そりゃあんまり痛くしすぎたら、見ているこっちまで痛々しい気持ちになるからな。しかし、オレの質問に素直に応えるのなら、拷問はやめておいてやろう」


「何が訊きたい？」


「お前たちは何者だ？　どうしてブルベ王女さまの命を狙う？」


「オレたちは暗黒組合の者だ。雇われた身に過ぎない」


　暗黒組合。
　まさかその名を、こんな形で聞くことになるとは思わなかった。


「雇い主の名は？」


「それは言えん」
　と覆面男はソッポを向いた。


「なるほど。悪党にもプライドがあるということか。なら次の質問だ。その手甲はふつうじゃないな。いったいどこで手に入れたんだ？」


「ただの手甲だ」


「そんなわけないだろ。チョット寄越せ」


「あ、やめろ！」


　奪ってやった。


　覆面男は抵抗したが、ネニの発生させた蔓によって、覆面男の手足は縛られている。そのため簡単に奪うことが出来た。


　灰色がかった手甲だ。見た感じでは変わったところはないのだが、異様に頑丈である。ノックするように指で叩いてみると、カンカンと硬い感じの音がする。


「よし、この手甲はオレがもらっておいてやろう」


「なに？　よせ！　勝手に奪うなんて、悪人のやることだぞ！」


「人聞きの悪いことを言うな。ただの手甲なら別にもらっても良いだろう。ってか、悪人はお前らだからな」


　自分の手にはめてみた。けっこうシックリくる。べつにオレは前線で戦うわけじゃないけど、あればカッコウ良い。


「くそぅ。この盗人め」


「この程度の手甲でわめくんじゃないよ。お前たちはもっと重要な物品を盗んだだろう。オレはそれについて聞き出したいのだ」


「重要な物品だと？」


「そうだ」
　と、オレは屈みこんだ。
　覆面男との顔の距離が近くなる。覆面男は鬼気迫った表情で、オレを見あげてきた。


「パンツだよ」


「なに？」


「ブルベ王女は、パンツが紛失したと言っておられた。お前たちが盗んだんだろ？」


「それは……」


「誰が持っているんだ？　持っているなら、すぐさまオレに渡してもらおうか？　えぇ？　どんな色でどんな柄のものだった？　洗った後の物だったのか？　まさか洗う前の物じゃないだろうな？」


　おい、しゃべるなよ――と他の男たちが言った。
　オレは睨んで、それを黙らせた。


「吐露ゲロっちまえよ。深爪にされたくはないだろ？　生えそろうまで苦しいぞ」


「雇い主さまの手元にあるはずだ。それ以上は言えん」
　とのことだった。


　チクショウ。


　どうやらこの雇われた男たちの手元には、ないようだ。
　あわよくばオレが貰い受けようと思っていたのに。


　☆


　翌朝。
　王女を城まで送って、不審者たちを王国騎士団に突き出すことにした。あとは騎士団の尋問によって、雇い主の名は明かされることになるだろう。


　城。
　城門棟前。


　すでにブルベは多くの騎士に囲まれていた。姫さまが急に消えたということで、城のほうは大騒動だったようだ。


「どうもお世話になりました。私のことを守ってくださり、ありがとうございました」


「もう良いんですか？　まだ安心はできませんよ。良ければまだオレたちが護衛しますけど」


　ここでブルベとお別れは、名残惜しい。もうチョットだけ、御一緒したい。


　ネグリジェ越しに押し付けられた、おっぱいの感触が、いまだ鮮明にオレの脳裏に焼き付いていた。


「明日には『魔塔祭典』が行われますし、そろそろ戻らねばなりません。それに捕えた者たちから、雇い主の名を聞き出せば、黒幕の正体も判明するはずですから」


「そうですか」


「報酬の魔結晶のほうは、冒険者ギルドのほうに振りこんでおきます。事件の顛末も、手紙でお伝えしますので」


　そうだ。
　きっと大量の魔結晶が手に入ることだろう。ようやっと《炊き立て新米》も、安泰の暮らしが出来そうだ。


　馬車ぐらいは買えるかもしれない。食べる量を控えるように、マグロに言っておかなければならない。


「お手紙、楽しみにしていますよ」


「あの……」
　と、ブルベは顔を伏せた。


「ん？」


　意を決したように面をあげると、その目には涙がたまっていた。目の下が赤く染まっている。


　はっとした。


　これがウワサに聞くところの、惚れたメスの顔、というヤツなのではないのか！　ってことは求婚か！　お別れしたくありません。結婚してください。そういう展開なんじゃないのか！


　ならばオスたるオレは、ただ悠然と待つのみである。
　目を閉ざし、両手を広げて、ブルベがこの手の中に跳びこんでくるのを待った。


　ふわっ。
　やわらかい風が、オレのカラダを包み込んだ。


　さあ、跳びこんでくるか！　思っていたのだが、なかなか跳びこんで来ない。


　あれ？
　薄く目を開けると、そこにブルベはいなかった。


「マグロさまの戦い、とっても素敵でしたわ」


　ブルベはオレを通り越して、マグロに抱きついているのである。マグロはブルベの頭をよしよしとナでていた。


「どうも。チョット照れ臭いです」
　と、マグロは顔を赤らめていた。


「それほどの大剣を振ることが出来るなんて、きっとマグロさまは偉大な冒険者さまになりますわね」


「そのつもりにはしているのでありますよ。マグロはこの《炊き立て新米》パーティのリーダーですから」


「たったの１日チョットでしたが、マグロさまたち冒険者との生活は、とってもたのしかったですわ。剣士のマグロさま、盾役のデコポンさま、魔術師のネニさま。えっと……」


「強化術師です」


「そうそう。強化術師のナナシさま。みんな良い人で良かったです」


　あれー。
　おっかしいなぁ。


　たしかに《炊き立て新米》のリーダーは、マグロだ。代表者としてマグロにお礼を言うのが筋なのかもしれない。が、ここはてっきりオレの胸元に跳び込んで来るものだと思っていた。


　オレけっこう活躍してたと思ったんだけどなぁ。オレの印象が、ブルベのなかで薄いような気がしてならない。


「ブルベリア第１王女さま。そろそろ」
　と、王国騎士たちによって、ブルベは保護されていた。


　跳びこんでくるであろうブルベを、抱き留めるように手を広げていたオレが、バカみたいである。不自然に見えないように、何気なく手をもとに戻しておいた。


　こうしてブルベは、城へ入って行った。


「いい王女さまでしたね」
　と、マグロが言う。


「うん。まぁ、そだね」


　これはもしや失恋というヤツかもしれない。
その日の午後には、冒険者ギルドを経由して、《炊き立て新米》には１０万ポロムの魔結晶が送られることになった。


　手紙も受け取った。
　そこに事の顛末が記されていた。


　悪党どもの雇い主は、すぐに判明したそうだ。王女のパンツが物的証拠となったということだ。なら、間違いないだろう。パンツを盗むから、そんなことになるのだ。天罰である。ザマァみろ。


　どんなパンツだったのかが気になったのだが、そこは詳細には書かれていなかった。


『魔塔祭典』を中止にしようとした理由だが、どうやらモンスターに肩入れして、冒険者を敵視している組織があるのだそうだ。その組織の物による差し金だったらしい。


『魔物教』
　というのだそうだ。
　なんかの宗教団体だろうか。


　モンスターに肩入れするとか変な思想の連中もいるもんである。


『魔物教』には、マグロさまたちも、お気を付けください――と、ブルベからの手紙は結ばれていたのだった。


　ちなみに、オレへの個人的な愛のメッセージは、手紙には記されていなかった。


　脈無しかもしれん。残念である。


　落ち込んでいても仕方がない。
　気持ちを切り替えていこう。


『魔塔祭典』の前に、一波乱あったわけだが、しかしまぁ、これにて落着である。新しく手甲も獲得ゲットしたことだし、準備は万端。


　勇者も参加している『魔塔祭典』。そこでオレの実力を見せつけてやろうではないか。
　そこでオレは世間からの喝采を浴びることになるだろう。


（あの強化術師すごくないか？　人間のレベルではないぞ。神の領域だ。あれほどの強化術師を追放するなんて、勇者の目も節穴だな。ぜひうちのパーティに来てもらおう。いいや。オレのパーティに来てもらうんだ。ナナシさま、うちのパーティに来てくださいませ）
　となってしまう展開は、目に見えている。


　ブルベはオレへ求婚してくることだろうし、勇者は泣いて謝ってくることだろう。オレは勇者に「もう遅い」と言い放ってやるのだ。


　そしてオレの冒険譚は、ハッピーエンドを迎えるという運びである。


　ふふふ。
　想像するだけでニヤついてしまう。


　イザ。
『魔塔祭典』へ。