12-2.王女さまでしたか。……王女さまァ？

「んしゃんしゃッ」
「バクバク」
「んぐんぐッ」

　屋敷の食堂。
　長机のうえに、白いテーブルクロスが敷かれている。
　そのうえにクッキーが並べられていた。　

　依頼主の女性が焼いてくれたのだ。

　それを片っ端から、マグロたちは貪るように食っていた。礼儀知らずを通り越して、もはや節操がない。
　同席しているオレまで同類だと思われてはかなわない。オレは２、３枚だけいただくことに留めておいた。

「みなさん、よく食べるのですね」

　さいわいなことにドンビキされるようなことはなく、女性はむしろ嬉しそうに笑っていた。

　笑うと頬がすこし赤くなるところも可憐だ。結婚しましょう、と切り出したい。しかしオレの備え盛った謙虚さが、それを邪魔してしまう。

「あ……えっと……その……」
　上手く言葉が出て来ない。

「どうかされましたか？」

「あ、いえ。しかし庭の手入れだけで、３万ポロムだなんて、ずいぶんと破格ですね。何か事情があるのなら、お聞きしますよ」

「もしかして、足りませんでしたか？　相場がどれほどなのか、わからないもので」

「いえ。充分すぎるぐらいです」

　少女の美しさに見とれて、つい率直な感想を述べてしまった。
　相場がわからないのならば、もう少し吊り上げれば良かった。
　こういう時に、持ち前の性格の好さが出てしまうのだ。まったくオレってヤツは。

「こうして見ているかぎり、あなたがたは悪い人ではなさそうですね」

「ええ。品行方正で、善良で有名なパーティですからね。まぁ、チョット取り乱してしまうところもあるみたいですが」

　うめぇぇぇッ、と３人は焼き菓子を食べ続けている。

　この３人には遠慮というものがないのだろうか。人間として、大切ななにかが欠落しているに違いない。すこしはオレを見習ってもらいたい。

「あなたがたは、どうして私の依頼を受けてくださったのですか？」

「あんた、そりゃ支払いが良い……ゲフッ」

　対面に座っているネニが余計なことを言おうとしたので、机の下で脛を蹴っておいてやった。

「そりゃあ、オレたち冒険者は、困っている人がいたら放っておけないんですよ。人の役に立ちたいと常日頃から思っているんです」

「まぁ、ご立派なのですね」

「いえいえ。たいしたことではありませんよ」

　耳を澄ませば、好感度の上がる音が聞こえてきそうだ。

「実は私、このナロン王国の第一王女をしております。ブルベリア・ナロンと申します」

「ああ。そうでしたか。王女さまですか……。って、王女さまァァッ」

　マグロたちも咳き込んでいた。

　なるほど。
　このあふれ出る気品は、王女がゆえに発せられるものだったか。マグロが見たことがあると言っていたのも納得だ。

「申し訳ありません。驚かせてしまいましたね」　と、ブルベリア王女さまは、イタズラっぽく肩をすくめていた。

「ど、どうして王女さまが、こんなところに？　っていうか、どうして冒険者なんかに庭の手入れを頼んだんです？」

　謎だ。
　人手なら、有り余ってることだろう。

「実は……身内から命を狙われているのです」

　ブルベリア王女さまは暗澹とした表情で、そう切り出した。

　ブルベリア王女は、何者かから命を狙われている。ここ数日、気も休まらない生活を送っていた、ということだった。
　そこで人目をしのんで、こうして別宅で休養をとっているらしい。

　誰を信用すれば良いのかわからないので、完全なる部外者である冒険者を雇おうと決めた、のだそうだ。

「それで、庭イジリの依頼をさせていただきました。その様子を見て、信用できる人か、確かめようとかと思いまして。ホントウは庭の手入れではなくて、私の身辺警護を頼みたいのです」

「じゃあ、オレたちは信用に値する、ということでしょうか？」

「荒れくれているわけではないですし、なにより私の命を狙うような人たちでは、なさそうですから」

　さすが王女。
　ちゃんとした教育を受けた人には、ヤッパリ立派な人間が見抜けるわけだ。

「身辺警護ですか。ええ。お任せください。ただチョット場合によっては、追加の魔結晶をいただくことになるとは思いますが」

　王女の顔がパッと晴れた。

「わぁ。良い人たちで助かりました。魔結晶のことなら心配ありません。いくらでも出しますよ」