3-1.扱えない剣なんて、売ってしまえば？

「って、いねぇぇ――ッ」


《炊き立て新米》パーティは、マグロのほかに、ネミとデコポンという少女がいたはずである。


　初心者の塔に到着したころには、オレとマグロの２人しかいなかった。


「最初からいませんでしたが？」
　と、マグレがしれっとした顔で言う。


「え？　なに？　オレは幻覚でも見ていたの？　そんなヤバい薬を使った覚えはないんだけども」


「そうではなくて、宿を出たときから、ふたりは付いて来ていませんよ」


　言われてみれば、たしかに付いて来ている気配はなかった。パーティってみんなで行動するのが当たり前だと思っていたから、見落としていたのかもしれない。


「なんで来てないんだ？」


「ネニはずっと眠っていますし、デコポンは極度の怖がりなのです。ですので、ダンジョンに行くのはたいていマグロだけです」


「君も苦労してるんだな」


「いえ。それほどでも」


　来ていないのなら仕方がない。いまから呼びに戻っていては、あのニワトリ男との勝負にも負けてしまう。


　ダンジョン。入口には穴が開いている。無理やり開けた穴は、自動的に塞がってしまうが、最初から開いている場所は、ずっと開いたままだ。


　中に入ると、冷たい空気に満ちている。寒いとかじゃなくて、なんかゾワッするような冷気に満ちているのだ。


「ダンジョンとは、いったいなんなのでしょうか？」
　と、マグロが尋ねてきた。


「この星の臓器だよ」


「臓器？　心臓とかですか」


「まぁ、そういうことだね。このハロウという星の中心には、大量の魔力が眠ってるらしい。その魔力が内部にとどめきれずに噴出するさいに、こうやって塔がキノコみたいに生えてくるんだってさ」


　これでも元勇者パーティである。
　ダンジョンの構造とかには詳しいのだ。


「では、どうしてモンスターが出てくるのですか？」


「ダンジョンっていうのは、吹き出した魔力のカタマリなんだよ。その魔力がモンスターという存在をつくりだすんだ。侵入者を倒すためにね。お日さまを浴びたり、雨が降ったりして、魔力は回復するらしいから、それでモンスターは無限に出てくるわけ」


　そのモンスターから、魔結晶やら素材が入手できるので、人はそれに依存して生活している。


「博識なのですね」


「そうそう。オレは強化術師としてだけじゃなくて、知識も豊富なんだ。ようやっとオレのスゴさを理解してきたようだな」


　オレは君たちより先輩なんだよ、ってところを見せつけておかなければならない。遠くない未来、オレのことをナナシさまと崇めることになるだろう。


「まぁ、それぐらいのこと冒険者なら、みんな知っていると思いますけどね」


「はぁぁッ？　今、ダンジョンって何か聞いてきたよなァ？　オレに知識を求めてきたよなァッ」


「いえ。ただチャント知っているのか確認しておこうかと思いまして」


「そういうことしちゃうわけ？　マグロちゃんは、そんな人を試すようなこと、しちゃうわけですかーっ」


「はい」
　アッサリと肯定しやがった。


　どうもオレは、ナめられている気がする。オレの有能さが、いまひとつ理解できていないようだ。


　スカートをめくって、泣かせてやろうかと企んだのだが、いかんせん、マグロはスカートの内側にズボンをはいている。ただのズボンではなくて、ちゃんと革の防具として機能するものである。
　これではスカートめくりも、威力が半減である。


　もっとも、女性のスカートをめくるような度胸などオレには持ち合わせていないので、妄想に過ぎないのだけれど。


「あ、出てきたぜ」


　壁。石材の隙間から滲み出すようにして、青スライムが出てきた。


「うおりゃぁぁッ」
　と、マグロは大剣を振り上げて、スライムに振り下ろした。なかなか様になっている。


　スライムのカラダが弾けとんだ。
　ビンに詰めて回収した。
　ビンや縄やダガーナイフなどは、冒険者の必須アイテムとして常備している。


「お、あっちにももう１匹」


「ナナシィもすこしは働いてください」


「いや。オレは強化術師だから、自分じゃ倒せないんだって。まぁ、スライムぐらいなら倒せないこともないが」


「マグロはもう疲れました」
　と、マグロはその場に座り込んだ。


「え？　なに言ってんの？　まだ１匹じゃないか」


「この大剣はやたらと重いので、一日にそう何度も振れるものではありません」


「なんつぅ、燃費の悪さをしてやがるんだ！　あれだけ食っておいて、剣を振れるのが１日１回なのかよ！」


「１回とは言ってません。数回です」


「いや。まだ１回目だよなァ。まだ１回して振ってるところ見てないんですがァ。スライムを倒したの１匹目なんですがッ」


「そういう日もあります」


「親の形見かなんだか知らないが、そんな扱えない剣は売っちまえッ。もっと身の丈にあった剣を使え！」


「親の形見を売れだなんて、ナナシィはとても薄情なのです」
　と、真っ赤な瞳に、涙を浮かべて見上げてくる。


「うっ」


　さすがに言い過ぎたか。


「うわぁ。ＤＶパーティだよ」「最悪ね。女に働かせててるヒモ男よ」「あんな冒険者になってはいけないわ」……と、別に冒険者たちの囁き声が痛い。


「わかった。わかった。オレが悪かった」


「へっ」


「今、なんかメッチャ悪い笑い方してませんでしたか？」


「気のせいだとマグロは思います」


「まぁ良い。体力がないなら、オレが強化術で体力をあげてやるから、スライムを狩りつくしてくれ。あのニワトリ男に負けたくないんだろ」


「そうでした」
　と、すくっと立ち上がった。


　なんだかもう少し動けそうなご様子だが、どうせそのうち疲れ果てることは目に見えている。


「悪魔の心臓」


　オレは持っていた木の杖で床をたたいた。手のひらサイズの魔法陣が浮かび上がった。マグロの手の甲に刻まれる。


「おおっ」


「どうだ？　疲れが吹き飛んだだろ」


「すばらしいドーピングです」


「ドーピングって言うな。強化術エンハンスだ」


　マグロの動きが勢い良くなった。出てくるスライムをなぎ倒していった。