1-1.勇者パーティーから追放されました！

「あなたは、お荷物なのです」


　ハッキリとそう言われたときには、脳天をガツンと殴られたような衝撃をおぼえた。


　冒険者ギルド。
　受付嬢の言葉である。


　えげつない言葉とはウラハラに、愛らしくネコ耳が頭上にてヒョコヒョコと動いている。


「いや、しかしですね……」
　と、オレは冷や汗が吹き出るのを覚えた。
　みずからの汗が、したたり落ちて、カウンターテーブルの上にシミをつくった。


「しかしも何もありません。勇者パーティは冒険者たちのなかでも、もっとも優れた者たちの集まりです」


「ええ」


「成果を出せない者が、勇者パーティにとどまることは許されません」


　そうしてオレは、勇者パーティから追い出される運びとなったのである。


　☆


　これからどうするかなぁ……。


　とりあえずモンスターを倒さないことには、今日の収入がない。しかしモンスターを倒すことは、オレひとりのチカラでは成し遂げられない。


　なにせオレは強化術師エンハンサーである。


　仲間を強くして、仲間に戦ってもらうという、なんとも人任せな職業である。――なんて、いやいや、そんなことはない。


　ときに颯爽と仲間を強化して、ときに鮮やかに仲間を強化したり、そしてときには華麗に仲間を強化したりするのだ。……まぁ、仲間を強化するほかにすることはないんだが、決して無下にされて良い職業ではない。いわゆるまぁ、あれである。縁の下のなんとやらである。


「えい、くそっ」


　いまごろオレを追放した勇者パーティも、えんえんと泣きわめいていることだろう。いなくなって、はじめて実感するありがたみというヤツである。


『影ながら、あんなに活躍していたのか』『こりゃ参った』『ヤッパリ戻って来てもらおう』『うん、それが良い』……なんてことになって、そろそろ『戻って来てくれないか？』と、声をかけられるはずである。そしてオレは、鼻息を荒げて言い放ってやるのだ。


「いまさら戻って来てくれと言われても、もう遅い」
　と。


　なんて華麗なるザマァだろうか。


　しかし、待てよ。
　いまの自分の境遇を考えてもみよ。


　受付嬢から追放宣告をされて、ギルドの前の石段に座り込んでいる。さながら浮浪者である。今日の食費にも困っているありさまである。さながら――っていうか、ガチの浮浪者である。


　こんな状態で、「今さら戻って来てくれと言われても、もう遅い」とか言っても、それはただの強がりにしか見えないことだろう。逆にミジメである。


　華麗なるザマァ達成のためには、自分が相手より良い立場になっている必要があることが理想だ。


　そのためには、どうすれば良いか。


　オレは冒険者だ。モンスターを倒して名をあげる。これがイチバンの近道だ。でもオレは、モンスターを倒せない。だって強化術師だし。


「はっ」


　堂々巡りである。
　あやうく無限ループに陥るところであった。


「よし」
　掛け声とともに立ち上がった。


　とりあえずいっしょに戦ってくれる仲間が必要である。「オレは強化術師だから、君が戦ってね」という条件を呑んでくれる、都合の良い駒――ゲフン、ゲフン、仲間が必要なのである。


　まぁ、大丈夫だろう。


　なにせ元勇者パーティだ。追放されたとはいえ、そのブランドはなかなかのものがあるはずだ。


　オレのほうから勧誘する間でもない。むしろ、「うちのパーティに来てくれませんか」「いいや、オレのパーティに来てくれ」と引く手あまたとなるはずである。ほら。後ろを振り向いてみれば、いまにも勧誘がかかる……。


　ヒュゥゥゥ……――。
　むなしさを演出するような、一陣の風が木の葉をさらってゆく。


「なんだよォ、なんなんだよッ。オレは元勇者パーティだぞ。勧誘してくれても良いじゃねェか」


　怒鳴った。
　メッチャ小さい声で、誰にも聞こえないぐらいの大きさで怒鳴った。そんな鬱憤を大声で発する度胸は、いかんせんオレは持ち合わせていない。オレは、慎ましいのだ。


　こうなれば恥を忍んで、こちらから頭を下げるしかない。


「あ、あの。すみません。パーティの空枠とかありませんかね」


　冒険者ギルドに入ろうとしている、女性２人に声をかけた。パーティなら誰でも良いわけではない。美人だったから、声をかけた。つつましいオレにしては、なかなかの勇気である。


「はぁ？　キモ。お荷物くんじゃん」
「ほら、行こ、行こ」
　と、オレの奮起など露しらず、女性２人はすたこらさっさとギルドに入って行ってしまった。


　嗚呼……無情……。


「ウォォォッ！」


　心臓破壊ハートブレイクと言えば、何かの技名みたいでカッコウ良いかもしれないが、要するにめっちゃショックである。傷つく。そんなことを言われたら、二度と立ち直れない。


　わかっていた。
　オレのお荷物っぷりは、勇者パーティのみならず、ほかの冒険者たちからも有名なのだ。


　こればかりは、マジメに言わせてもらうが、ギルドの制度が悪いのだ。オレは世界で最強の強化術師だ。１番目じゃなくても、２番目か３番目――まぁ、１０番以内には入っていることだろう。


　しかし、強化術師というのは単独では評価されない。なにせギルドでは、「モンスターの討伐数」によって評価される。
　討伐数である。


　ンなもん、強化術師が不遇になるに決まってるだろ、ハゲ。そんな制度を決めたヤツに、まっこうからそう言ってやりたいね。まぁ、もちろん、イザそんなことを言う度胸は、オレにはないんだけどね。


「討伐数」が多いほど、世間も評価するわけで、強化術師も魔術師との二足のワラジという場合パターンが多い。


　じゃあお前も、魔術師やれば良いじゃん。誰もがそう思うことだろう。
　ふはは。残念である。
　オレは、強化術エンハンス全振り男なのだ。
　強化術のみを極めし男なのだ。ふはは。
　……笑いごとじゃねェ