第22話

今日一日、不安に動悸が収まる事がなかった。隣の席に座る東の存在を認識しては、胃が萎み、吐き気が込み上げてきた。溢れ出そうになるえづきをなんとか嚙み殺し、最後の授業まで耐えきると、逃げるように席を立ち、人目を恐れて早足で屋上へと向かった。

階段を登り、屋上へと出る。何も遮蔽されることはない屋上は夕日に赤く染め上げられ、貯水タンクからは黒い影が伸びている。吹き込む風は生ぬるくて気持ち悪い。寒くもないのに、じっとしていられず、うろつきながらカシラを待つ。

屋上の扉が開いて、カシラがやってきた。待っていた時間は数分程度なのに、待ちわびていた感覚が抜けず、即刻声をかけた。

「早く、決勝戦についての話をしよう」
「は、はい」

カシラは少し慄いて足を止めた。俺は、そんなカシラの元へと駆け寄る。

「俺はどうすればいいんだ？　この前みたいに準備するものがあるなら、今から俺が買いに行くよ」
「え……」
「何でもやるよ。別に俺が恥かいても、怪我しても構わないから、遠慮せずに言ってくれ」

カシラは戸惑いを顕にし、表情に陰りを帯びさせた。
最悪の可能性が頭をよぎり、冷静さが失せる。
嘘だろ、そんな筈ない。口から勝手に言葉が溢れて行く。

「どうしたんだ？　教えてくれよ。俺は対校戦で勝つためなら、なんでもするからさ」
「貴方も対策を見つけられなかったんですね……」
「え、どういうことだよ？」
「私には何も対策を見つける事が出来ませんでした」
「い、今、なんて？」
「すみません。対策は見つけられませんでした」

カシラはそう言って俯いた。

「な、なんで？」
「西校代表のデータは少なくて、得意競技はないんです。前回の戦いでも弱点は見出せませんでした」
「嘘だよな？　そんな筈ないよな？」
「嘘じゃないです……」
「冗談にしては質が悪いって」
「冗談ではないんです……」
「本気で言ってるの……か？」
「……はい」

一気に血の気が引いて、眩暈がする。階段を踏み外したみたいに、ふらりと倒れそうになった。

「だ、大丈夫ですか！？」

カシラの心配げな声は、言葉として捉えられなかった。
心のどこかで安心していた。カシラの言う通りにすれば大丈夫だと。
けれどそれは幻想だった。
縋っていたものを失った。ジェンガで軸になっていた柱が抜けて、一気に崩壊していく感覚。掛けられている期待が直にのしかかって来て、支えきれなくなる。
頭の中が真っ白になる。何も考えられない。

「＊＊＊＊＊」

カシラが何か言っているが、何を言っているかわからない。ただゆらゆらと歩き、屋上を後にした。

歩く感覚のないまま帰宅する。道中掛けられた声も聞き取れず、無視して歩く。景色なんか目に入って来ない。何度かクラクションの音を聞いたように思う。

気がつくと、家に辿り着いていた。鞄もおかず、真っ先に叔母さんの元へと向かう。

「叔母さん。学校……休んでもいい？」

台所にいた叔母さんに、ぼそりとそう告げた。