第8話

辺りを見回すと、屋上の隅にある小学生のサッカーゴール程の貯水タンクが目に入った。そこ以外、隠れられそうな場所がなく、貯水タンクの裏へと一目散に逃げ込む。

何であいつがこんな所に！？　しかも「見つけました」とか言ってたか！？　朝はあんなに逃げてたのに、何で探されているんだ！？

暴れまわる心臓に手を当て、背中は貯水タンクに預け、ズルズル滑り落ちながらしゃがみ込む。

真上から照りつける太陽に加熱され、汗が出てくる。鼠色のコンクリートで出来たタイルが反射し、両面から焼かれているようだ。太陽を憎むように空を見上げると、真っ青な空の海を白い雲がふわふわと浮いていた。呑気にゆっくりと流れ、煽られているように思える。

泳ぐ雲に苛立ちを覚えていると、扉の開く音がした。続いて、栗色の女の声が聞こえる。

「どこですか、赤兎馬？　この私相手に、逃げようとも無駄ですよ？」

この私って、今日初対面のやつが、どの私かわかるわけないだろ。

つっこみたい気持ちを我慢して息を殺す。どうやら、俺を探しているように思えるが、こんな変なやつと関わりたくない。

「なるほど。流石、赤兎馬ですね。『鬼ごっこ』で勝負という事ですか。面白い、乗って上げましょう！」

何がなるほどで、何が面白いんだよ！

焦りと苛立ちに余裕を失っている俺とは反対に、栗色の髪の女は上機嫌な潤った声を出す。

「う〜ん、ここかな？　それとも、ここかなぁ〜？」

貯水タンクの裏に隠れているせいで、全く見えない。だが、口調から、愉悦たっぷりな様子が、容易に想像できて酷く不愉快だ。

「ふふっ、ここにも居ないとなると、あとは貯水タンクの裏ぐらいしか考えられませんねえ？」

全く焦りの感じられない女の物言いに、最初から知っていたことがわかる。

本当、何なんだこいつ！？　ウザい！

ペタペタとスリッパ特有の足音が段々と近づき、汗が頬を流れる。

どうしよう！？　絶対に、この女と関わりたくない！　何か面倒な事になるに違いない！

確信めいた予感を得ると、追い詰められた時に羽を生やして飛ぶゴキブリの如く、脳の回転が早くなる。

両親、叔母さんに無理をさせてまで、環境を変えたくなかった。公園に行ったのだって、新しい町に変わらないものを求めたから。想い描いた理想の新生活も、普通の学園生活だ。そして今、普通の生活が失われそうになっている。

そこまで考えが及ぶと闘志が漲り出した。足元を見ると、こいつが何故俺に気づいたのかを理解する。

貯水タンクの下に３０センチメートル程のわずかな隙間が存在していた。そこから足が見えていたのだろう。

焦っていたとしても、それで隠れられていたと思うなんて、我ながら馬鹿すぎた。

だが、気づいてしまえば、こっちも利用すればいい。貯水タンクの裏を確認するには、右からか、左からか、どちらかから周り込まなければいけない。

つまり俺は、奴の対角線上に移動し、奴が裏に周りきった瞬間に逃げればいい。

すぐにしゃがみ込み、隙間を覗く。

「ふふんっ！　気づいたようですね！　赤兎馬！」

言葉から、俺が覗き込んでいる所が見えていると理解する。こちらからは、大体屋上の真ん中くらいに立つ白い二本足しか見えないが、女は腹立たしい顔をしていることも予想できる。

白い二本足は近づいてきて、貯水タンクのちょうど裏側で止まった。

「はははは！　残念でしたね、赤兎馬！　どうせ、回りこんだところを逃げ出そうと、思ったのでしょうけど、そんな簡単に乗ってやるもんですか！」

不敵な笑い声が聞こえる。

くそっ、お見通しってわけか！　そして、うざい！

だが、距離が縮まったことで相手から、俺の足は見えていないことだろう。見るには、しゃがみ込んで覗かなければいけない。

未だやつは、俺の居処がわからないはず。なら、二分の一の確率。

俺は覗きこむことをやめ、立ち上がった。

右か、左か！？

逡巡した後、右に決め、足音を立てないように、ゆっくりと歩く。

「そう来る事はお見通しですよ！　赤兎馬ぁ！？」

聞こえた声はすぐ後ろから。

まさか、すでに背後に回られていたのか！？

焦り振り向くと、貯水タンクの下から、端っこのシメジみたいに、にょっきりと女の顔が生えていた。

「残念でしたね赤兎馬ぁ！？　そう来るとは、ってあれ？　待って！」

全てを聴き終えるまでもなく、俺は一目散に逃げ出した。

……あいつ、馬鹿だ。抜け出すのに時間がかかるだろ。

足を大きく振り上げ動かし、熱せられた鼠色のタイルを力強く踏み込んで走る。屋上を吹き抜ける風を切り、景色を最高速で後ろに流す。

ふとふり返るも、女の姿は見えない。未だ貯水タンクの下だろう。

前を向くと、扉の一歩手前。俺は足に力を入れて滑らせるように止まりつつ、勢いのままに扉に手をかけた。だが……。

「うわあああああん！　鬼畜！　赤兎馬が外道だって言いふらしてやるぅううう！」

背中に泣き声が届いて、手を止めざるを得なかった。

「あんたなんか、恐怖の対象としてこの学校で孤立すればいいんだ！　クラスのラインに『転校生の赤兎馬は鬼畜』って２分ごとに書き込んでやる！　１秒の遅れもないbotに化してやる！！」

扉からゆっくり手を離し、振り返る。貯水タンクの下からは、スカート越しにもわかる形の良い尻が、もぞもぞ抜け出そうと揺れていた。

悔しい。こんな奴に、こんな奴に、俺の普通の学園生活は潰されてしまうのか……。

すり潰してしまいそうな程歯を軋ませ、尻に向かい深々と頭を下げる。

「……頼む。それだけはやめてください」

俺の言葉を聞いたのか、突き出していた尻の動きが止まった。