第32話　少女と夕暮れ

　
　「ねえ、元気だしなよ。マシュー。」

　「あっ、ああ。」

　それから数日間。マシューは体調不良という理由で学校に来なかった。今日やっと来たと思ったら、死人のような顔をしている。

　「レインちゃんもなんか言ってあげてよ！っていうか私の順位なんかレインちゃんのおかげだし、あれがなかったら、絶対最下位だったんだから！ねえ！レインちゃん。」

　「確かに、貴方らしくもないですね。ですが、あいにく死体に話しかける言葉はありません。私も忙しいので、では。」

　「ちょっ、レインちゃん！あー行っちゃった。マシュー実はね、私、チップ足りなくて、、
最後の最後にレインちゃんの辞書型フレームの鏡の能力で増やしてみたの。

そしたら、それを運がいいのか、ちゃんとスキャンしてくれて、離脱できたんだよ。もー、レインちゃんったら、そんなところ盲点だったって！！真面目だよね！でさあ、本当にすごいのは、」

　「＊＊＊＊、め、めて。」

　「えっ、何？」

　「やめてくれ。もういいんだ。もういい。俺は降りる。」

　「何言ってんの？？あんた、ばかでしょ！ここまで、がんばってきたんでしょ！見てよ、この学校の時計塔から見えるあの夕焼けを！！いいえ、凄まじくひかる淡い電球の光を！！あんぐらいあんたの心は燃えてた！今も、燃えてるじゃない！！」

　「ああ、そうだな。もういいんだ。俺にはダメだった。知ったんだよ。」

　「だから、何があったのよ！！あーもう、そう言う男子って本当ーになんかこう、」

　「痛っ。」

　私はマシューの頬を思い切りビンタした。威力を放ったそれのせいで、彼の歯がかけてしまったらしい。

　「あっ、ごめん。歯が、いや。そんなつもりは。」

　「いいんだ。まあ、そうだな。ナギには話しとくよ。俺は山岳地帯がスタート地点だった。」

　時計塔でマシューの話を聞くことになった。

　＊＊＊

　「はあっ、はあっ。何だあれ、チクショう！あの時のアンドロイドか！こっちはもうそろそろ限界なんだよ！」

　（奴が間合いに入った瞬間に斬る。後、１m、70cm、50cm。きた！！）

　「斬った！真正面！いくら、硬くてもちゃんとした手応え！それに、」

　（なっ、何だと！？切られたところの枝が再生してる？いや、違う？核に届いてなかったのか？くそ、剣が！）

　「けどな、不意打ちは得意だよ、俺は！！」

　（上からの一線。相手の視界と意識はこっちに完全に集中している。絶対に外せない！！ゼロ距離からの降剣！！）

　「グギャアア！！」

　「さすがに破壊したな。けど。俺もリンク限界が近い。さっさと、後１枚チップを集めて離脱する。」

　（！！なっ、何で、お前が正面にいるんだ？）

　「なっ、何が。さっきそこで斬った。消滅しただろ。お前は！！」

　「グギ？？」

　（くそ、まずい。腕を掴まれて、ぐうう痛い！握り潰される。）

　「そんなっ、この距離からの爆発！？」

　（この距離から！死ぬ、回避できない！）

　＊＊＊

　「その後、俺は意識を失っていた。気づいたら、病院のベッドで寝てたよ。」

　マシューの方にも出てたのか。あの植物め。

　「うーん、でもそれで最下位っていうのはあ、」

　「コルネロから聞いたんだ。あいつは、気絶した俺を見つけて助けようとしてくれたらしい。」

　「で、コルネロ君に助け出されたの？」

　「いや、シンリだよ。コルネロから聞いた話だから正確にはわからないが、シンリがそのまま、爆発を止めて、そいつを切り刻んだ。一瞬でな。その後、

　”コルネロくん。これは君がやった事にしていいよ。後は僕が全部やっとくから。じゃあ。”　とか言って、山の奥へと消えていったらしい。」

シンリ君って私、一度もあった事ないかも？選定試験の時にもそんなこいたかなあ？

　「ねえねえ、シンリ君ってどんな人？」

　「どんな人って、うーん。髪が白くて、目が赤い目をしているような？不思議な奴だよ。俺もほとんど学校では見かけない。でも、実力は確からしい。」

　「へえーそんな子がいたら、否応でも私の目に付くはずなんだけどなあ。うん。」

　「そんなところで。俺はもう諦めた。」

　「何で！？まだ本試験が残ってるでしょうが！！」

　「無理だ。最下位の序列になっちまった。例え万が一、次のテストで最高点を取れても上位7名には入れない。それに、俺の片方の剣型フレームが反応しなくなっちまったんだ。失態だよ。」

　「でも、軍には入れるんでしょう？ここを卒業したら。」

　「ああ、でもやる仕事は街の警備と巡回、もしくは学校の教官とかだよ。任務にはつけない。簡単に死ぬからな。」

　「そんな。。。」

マシューにのしかかった現実は相当なものだろう。私は、でも自分の地位を譲る気はない。

　「まあ、バカマシューはさあ。上がってきなよ。」

　「はっ？」

　「だから、また、1から私に追いつけばいいのよ！！その為なら、あんたの訓練とか手伝ってあげてもいいのよ！！この、ナギ様がね！」

　「何言ってんだよ、もしお前が候補生として軍に入隊したら、役職は完全に違う。俺らはもうほとんど合わなくなるだろうが。」

　コイツねちっこいなああ！！こー言うところあるんだ。ちょっと、見損なったわよ。

　「諦めるの？だから、それで。諦めるの？あんた、英雄になるんでしょ？アンタの中の英雄ってそんなもんなの？あの時のあんたは、もっと違った。こんな、、こんなところで、、もっと勝負しろよ！！　マシュー！！」

　「ナギ。お前　は　本当に、、、クソバカで変な奴だよ。」

　マシューに、一喝を入れてやった私たちを天井の太陽でんきゅうが照らし続けてくれてた。