55話　手を組もう

全てがスローモーションに動いている。

ゲンサイの動きも、今は録画した動画をスロー再生しているようにゆっくりとしている。

自分の動きも遅い。
しかし、イノチの目には"普通に動いている"少年の姿が映し出されていた。

彼はゲンサイの襟に指をかけると、こう言い放つ。


「ダメだよぉ、ゲンサイ！彼とは仲良くしてくれなきゃぁ。」

「ぐえっ！！」


その瞬間、全ての動きが元の速度に戻り、襟に指をかけられていたゲンサイは、首だけ引っ張られる形で引き止められた。

そのままゲンサイを地面に転がして、笑っている少年。
ゲンサイはすぐに受け身を取ると、咳をしながら少年へ鋭い視線を受ける。


「…ゴホッゴホッ。てめぇ、ロキ！いきなり何しやがる！」

「ごめんねぇ。」


ロキと呼ばれた少年は、そんなゲンサイにも怯むことなく笑顔で謝罪すると、イノチたちの方はと向き直る。


「うちのゲンサイが迷惑かけてごめんよ。でも、安心して！今日この時をもって、君たちとこのゲンサイは仲間になるよ！」

「なっ！？」

「えっ！？」


少年の言葉に意味がわからず、首を傾げるイノチ。
ゲンサイも後ろで、驚いた顔を浮かべている。


「ロキ！！なに勝手に決めたんだ！！俺の好きなようにしていいって、そう約束したはずだぞ！！」

「うん！それは約束したね！でも、こうも言ったよ。僕のお願いも一つは聞くこと…ってね。君はそれを了承しただろぉ？」

「…ちっ。それがこれってことか…。」


不服そうなゲンサイを見て、少年は笑いながら「その通り！」と付け加える。

剣を鞘にしまい、腕を組んで立つゲンサイから、イノチへと視線を戻して、少年は再び口を開いた。


「はじめまして、僕の名前はロキ。よろしくね！」

「あ…あぁ、イノチです。よっ…よろしく。」


無邪気な笑顔で笑いかけるロキに、イノチはなんだかよくわからないまま、そう返事をした。


「まずは、仲間の回復をしてあげてよ！話はそれからにしよう。」


ニコリと笑うロキは、エレナとアレックスを指差してそう告げた。


・


再び『イセ』へ向かう馬車の中では、イノチとエレナ、ロキとゲンサイの四人が座っている。

ロキと向き合っているイノチの後ろでは、エレナが腕を組んでゲンサイを睨んでいるが、そのゲンサイは知らん顔で過ぎゆく景色を眺めていた。


「さてさて、落ち着いたところで、さっそく大事な話をしようじゃないか！」


笑いながら手をパンと叩き、そう告げるロキ。
大事な話と言いながら、ロキの態度がまったくそんな感じには見えないと感じつつ、イノチは口を開いた。


「その前に聞きたいことがあるんだけど…」

「ん？質問かい？いいよぉ、答えれることならなんでも答えちゃうよ、僕は！！」


笑顔のロキに、真面目な顔を向けるイノチ。


「あなたは何者？」

「それは内緒！」

「…じゃあ、ゲンサイとの関係は？」

「それも僕の正体につながるので内緒！腐れ縁ってだけ言っとこうかな。ねぇ、ゲンサイ！！」


その問いかけに対して、舌打ちするゲンサイ。
しかし、ロキは気にすることなく、「質問をどうぞ続けて」と言うようにイノチを見る。


「はぁ…なら、"ウンエイ"って人のことは知ってる？前に俺たちの拠点に来たことがある人なんだけど、君と同じで正体は教えてくれなかったんだ。」

「ウン…エイ…？あぁ！知ってるよ。彼女とは仕事仲間だからね。」


ポンと手を叩いて見せるロキに対して、胡散臭さを感じつつイノチは話を続ける。


「彼女ときみは知り合いなんだね。てことは、君もこの世界を管理している側の人間ってことか？」

「彼女、そこまで話してるんだね！じゃあ、その通りとだけ言っておこう。」

「君たちは…いったい何が目的なの？」


その問いに、ロキは笑ったままで何も答えることはない。
イノチは大きなため息をつくと、ロキに話を促した。


「まぁいいよ…とりあえずそのことは置いておくとして…俺らに接触した理由とさっきの話について、詳しく教えてもらえる？」

「ゲンサイと手を組めって話だね！それなら、of courseさ！それを話にきたんだしね！」


ロキはサムズアップして、にっこりと笑い、ウインクする。
そして、ゆっくりと話しはじめた。


「まずはランク戦について話そう。君たちはランク戦って何か知ってるよね？」

「プレイヤー同士が戦い合うイベントのことでしょ？」

「その通り！じゃあ、細かいルールはどこまで知ってる？開催通知は読んだかな？」

「通知はまだ来てないよ。だから、ルールなんてほとんど知らない。」

「…あれ？来てないの？」


ロキは驚いてゲンサイを見るが、ゲンサイも肩をすくめるだけ。


「もう…シスのやつ、何やってんだよ。仕方ない！ここは僕が説明するしかないか…」

「まずは、基本的なことを教えてくれると助かるよ…」


一人でブツブツと言っているロキに、イノチは皮肉っぽく言葉を投げる。しかし、ロキは気にすることなく、再び笑顔をイノチに向けた。


「今回のランク戦はね、各国内だけじゃなく、世界中にその範囲を広げて行われる個人戦だ。期間は1ヶ月間。プレイヤーを倒したり、一定時間捕らえたりすると貰える『ポイント』を集めて、その合計を競い合うんだ。最終的に、一番多くポイントを集めたプレイヤーが優勝で、順位に応じた豪華なプレゼントもあるよ！」


ロキは楽しげに話を続ける。


「しかし、個人戦とは言ったけど、仲間にしたキャラと協力して戦うから、ある意味で団体戦だね。特に開戦の合図もないし、ばったり出くわした場合は襲いかかるもよし、こっそり後を尾けて寝首をかくのもよし。なんでもありのサバイバルランク戦さ！！」


ロキは胸を張って嬉しそうな態度を取る。
鼻が伸びそうなくらい偉そうな態度だ。


「なんでもあり…。なら、たくさん仲間をつくって臨んだりするのもありか…。そうだ、クランに所属している場合はどうなるんだ？」

「おっ！いいとこに気づくね！実はね、今回のランク戦では、クランメンバーとの協力プレイが可能なんだ！こうなってくると、もはや本当の意味で個人戦でなく団体戦だね！ハハハハ！」

「ほんと、ルールが曖昧だな…」

「まぁまぁ、そう言わずに。一応、戦いの際、プレイヤー同士は一対一でしか戦えないとか、細かいルールは他にもあるんだけど、それはこれから届く通知を読んでね！」


それを聞いてため息をつくイノチを見ながら、ロキはニコニコと笑って話を進めていく。


「では、今日の本題！今回、君たちと彼、ゲンサイは、なぜ手を組まなくてはならないのか。」

「そいつは俺も知りてぇな！」


気に食わなさそうに口を挟むゲンサイ。


「俺たちだって、こいつには借りがあるからな。エレナはこいつのせいで右目を失ったんだ。いきなり仲間になれって言われても…」


イノチもゲンサイに同意するようにうなずき、エレナを示してロキに反論するが、そのロキは腕を組んで、何かを考えるようにそれに返す。


「まぁ、そうだよね。でもね、今はそうも言ってられないんだよ。今現在、ランク戦を前にして、このジパン国内にいるプレイヤーの数はどれくらいだと思う？」

「プレイヤーの…数…？」

「アハハハ！知るわけないよね！今、この国にいるプレイヤーは、ざっと100人ほどだよ！」

「それがなんだって言うんだ。」


イノチは、ロキが何を伝えたいのか分からず、訝しげにしながら、彼を見つめる。
しかし、彼の口から出た次の言葉に、イノチもエレナも言葉を失った。


「今回のランク戦の本質は、国盗りさ！プレイヤーの数が少ないこの国を…他国のプレイヤーたちはこのジパン国を乗っ取ろうとしてるのさ！」