54話　謎の少年

それはイノチたちが『トウト』の街から『イセ』へと帰る途中のことであった。


「あ〜楽しかったねぇ♪トウトの街♪」

「刺激的ではあったよな。」

「…ったく、あたしは捕まり損よね。せっかく予約した宿の温泉にも入れなかったし…」

「まぁまぁ、そう言うなよ。今度また来たらいいだろ？」

「ふん…」


馬車の荷台で、不満気に顔を背けるエレナ。
なだめるように声をかけるイノチに、トヌスが話しかける。


「しかし、今回もお前には助けられちまった。前回のことといい、本当に礼をいうぜ。」

「気にすんなよ。俺だってあんたに死なれたら後味悪いし、ロドやボウが必死に助けを求めてきたのに断れないだろ。」


トヌスは小さく「あぁ…」とうなずく。


「頭！なに恥ずかしがってるんすか？」

「うっ…うるせぇ！恥ずかしがってなんかいねぇよ！」


馬にまたがり、馬車の周りを並走していたロドとボウが、近づいてきてトヌスをからかう。

トヌスは舌打ちをして顔を背けた。

イノチがそれを見て笑っていると、御者台にいたアレックスが突然声を上げる。


「BOSS！道の真ん中に誰か立ってるんだけど…！」

「なんだって！？」


皆がその声に顔を前に向けると、道のど真ん中に男が一人立っているのが見えた。


「なんだ、あいつ…傭兵か？」


少し離れていてよくわからないが、トヌスの言うとおりで確かに傭兵のように見える。

皆が首を傾げている中で、イノチとエレナだけは、それが誰だかすでにわかっているようだ。


「BOSS…」

「あぁ…。あいつ、国外に出たんじゃなかったのかよ。」


場所はゆっくりと男に近づいていき、一定の距離で止まった。
イノチは馬車から降りて、ゲンサイの前に立つ。


「よう…お前ら『イセ』に帰るんだってな。」

「あぁ、そうだけど…そこをどいてくれないか？」

「…」


ゲンサイはそれ以上話さない。
アレックスはロドと馬車の運転を変わり、エレナと一緒にイノチの前に出た。


「どいてくれないなら、俺らがよけて通るからいいけど…」


イノチの指示で、馬に乗るトヌスの仲間たち、そして馬車がゲンサイを横切っていく。

その後に続いてイノチ、エレナ、アレックスが通り過ぎた時、ゲンサイが口を開いた。


「そいつはプレイヤーだったぜ…」


ゲンサイは振り向きもせず、近くの草はらを指差している。
イノチたちがそこに目を向けると、エレナがハッとする。


「あ…あれは…広場にいた…」

「その通り…こいつはオオクラに協力していた奴だ。お前が広場で逃したな。」


そこには血塗れになり、横たわるキンシャの姿があった。
遠目にはなるが、ピクリとも動く様子はない。


「しっ…死んでるのか…？」

「あぁ、俺が殺したからな。」


ゆっくり振り向くゲンサイ。
イノチは動揺しつつも、鋭い目を彼に向けた。


「こっ…殺す必要があったのかよ！」

「…ふん。あいかわらず甘ちゃんだな。知ってるだろ？俺がプレイヤーを狩ってることは。」

「…それは…そうだが？お前、なんでプレイヤーだって、すぐにわかるんだ？」


その問いに対して、ゲンサイは鼻で笑う。


「お前、マジで言ってんのか？プレイヤーの頭の上には、ネームタグがついてることくらい知ってんだろ？」

「ネーム…タグ…？」


イノチはゲンサイが言っていることが、すぐには理解できなかった。

なぜなら、ゲンサイの頭の上にはそんな表示など、いっさい見当たらないからだ。今まで会ったことのあるタケルやミコトにも、そんなものはついてなかったはず…

そんなイノチの態度を見て、ゲンサイは訝しげな表情を浮かべている。


「…どうしたんだ？そんな驚いて…まさかお前！見えねぇのか！？」

「…」

「マジかよ…じゃあ、そこの馬車に乗ってる野盗も…プレイヤーだと知ってるわけじゃないんだな？」

「野盗…？」


イノチが驚いて振り返ると、トヌスの顔が見えた。
トヌスも驚いた表情を浮かべている。


「イノチ…お前、ネームタグが見えてねぇのか。俺はてっきり…俺のことプレイヤーだとわかってたから逃してくれたんだと思ってたんだが…」


イノチは小さく首を横に振る。


「お前…ほんとに何者なんだ？俺もこの世界には長くいるほうだが、お前みたいな奴はマジで初めてだぜ…」


ゲンサイはそうブツブツと言いながら、腰から剣を抜いた。
その行動にエレナとアレックスが身構える。

そして…


「しかしまぁ…それだじゃ、お前を殺らない理由にはならねぇよっっっ！！」


そう吐き捨てて、イノチに向かって斬りかかってきた。


「うっ…うわ！」


ガキンッという金属音がする。
イノチの前で、アレックスがゲンサイの剣を大きな漆黒の盾で防いだのだ。


「くうぅ…この人の攻撃、重〜い！！」

「ほう…」


ゲンサイは少し楽しそうに笑みをこぼす。
そんなゲンサイに対して、今度はエレナがスキルを発動。


「影縫い！！」


しかし、やはりと言ったところか。
ゲンサイはエレナの影縫いの一撃目、二撃目までを剣で防ぎ、三撃目を軽々と飛び跳ねてかわしてしまったのだ。

そして、ニンマリと笑みを浮かべて口を開いた。


「言いつけは守って、ランクをちゃんと上げているようだな！これなら少しは楽しめそうだ！！」


そう言って数歩ほど距離を取り、剣を一度鞘へと戻すと、柄に手を添えて構える。


「ゲンサイ！なんでこんな…今戦う必要はないはずだろ！」

「いや…ある。」

「なぜ！？理由はなんだ！」

「…オオクラが追放をくらったせいで、その穴埋めをシャシイの野郎がすることになっちまった。それだけ言えば、お前にはわかるだろ？」

「…シャシイさん？まっ…まさか！！」

「そう…国外への遠征は延期になったんだよ。指揮を取る部隊長さまが、いけなっなったからなぁ！！！」


ゲンサイはそう叫ぶと、ダッと駆け出してスキルを発動する。


「スキル『翔薙』！！」


エレナとアレックスはとっさに構える。
疾風のごとく切り込んできたゲンサイは、初めにエレナへ横薙ぎの一閃を繰り出した。


「くっ…！！」


二つのダガーをクロスさせ、それを受け止めたエレナだったが、あまりの衝撃に体ごと吹き飛ばされていく。


「エレナ！！」


心配するイノチをよそに、それを見送ることなく、今度はアレックスに斬り込むゲンサイ。

大きな黒い盾を構えるアレックスに対して、下から上に向けて一閃を放った。

乾いた金属音の後に、火花が散ったかと思えば、アレックスは盾ごと浮き上がる。


「う…うわぁ！！」

「小さい体の割に、なかなかの防御力だなぁ！！」


ゲンサイが笑いながら剣を振り抜けば、アレックスは大きく吹き飛ばされて、馬車の横に落下して砂ほこりを巻き上げた。


「さて…あとはてめぇだ。ランクも上がったんだから、少しは俺を楽しませろよ。」

「くっ…！」

（まずいまずいまずい！ゲンサイの奴、アレックスの防御力すらものともしてないじゃん！エレナも強くなってるはずなのに…）


自分に剣を向けて笑っているゲンサイに対して、『解析』を試みたイノチは彼のランクを見て、驚愕する。


ランク『145』


（ランクが前より上がってやがる！くそっ！このままじゃ、本当にまずい…）


すると、今まで唖然として戦いを見ていたトヌスたちが、それぞれの得物を手に、イノチの前に出る。


「イノチ！俺らも加勢するぜ！！」
「頭のイノチの恩人は死なせねぇ！」

「「「そうだ！！イノチさんを守れ！！」」」

「ほう！野盗風情が俺に勝てるとでも…思ってんのかぁぁぁ！！？」


その瞬間、ゲンサイが斬り込んでくる。
応戦しようと深く構えるトヌスたち。


「みんな！ダメだぁ！！」


焦り、そう大きく叫ぶイノチの目には、全てがスローモーションで映し出された。

そして、いつの間にかゲンサイの目の前に少年が立っていることに気づく。

その少年は、こうゲンサイに言い放った。


「ダメだよ、ゲンサイ。彼とは仲良くしなきゃ！」