43話　参上！

「うぇぇぇ…この世界にもあーいうのっているんだな。」


イノチは、嫌なものを見るようにヘスネビへ視線を向けつつ、コーヒーをすすっている。
もちろん、エレナは炭酸水、アレックスはオレンジジュースと、各々が飲みたいと思っていたドリンクが、テーブルには置いてある。

これらはヘスネビが姿を現す少し前に、店主のガムルが持ってきてくれたものだ。
ガムルはそのまま騒ぎの方へ行ってしまったが…


「いるに決まってるじゃない。あーいう連中はどこに行ってもいるものよ。」


エレナはそういって、ストローで炭酸水を吸い上げる。


「あの人たち、誰なんですかね♪」

「蛇みたいな奴はわかんないけど、やられているのはトヌスの仲間だよな。」


アレックスもオレンジジュースのコップを両手で持ち、チマチマと嬉しそうに飲みながら、ヘスネビの方を見ている。。

すると、ヘスネビの挑発に乗りかけた男を、店主が間に入って静止したのだ。
そして、わめくヘスネビに向かって、顔色を変えることなく、近くにあった看板を指さしたのだ。


『店内ではお静かにお願いします。はい／いいえ』


「おいおい、あれも『はい／いいえ』付きの看板だぞ。」

「このタイミングでもやるわけ？相手も怒るんじゃない？」


エレナの言う通り、ヘスネビは激怒した。


「ガムル、てめぇ！バカにしてんのか！？無口なのは知ってるが、自分の置かれている状況もわからんくらい盲目しやがったか！」


ヘスネビは横にあったイスを蹴って、そう吐き捨てた。


「ククククク！ほんと、笑わせてくれるぜ！いったい誰のおかげでこの店が経営できてると思ってんだ！俺ら、スネク商会がその気になりゃ、こんな店すぐにでも締め上げちまうぞ！！」

「……」


そこまで言われても、ガムルはずっと看板を指差したままだ。
その態度に、さらに激怒したヘスネビは、声を大きく張り上げた。


「てんめぇぇぇぇ…！おい、お前ら！こいつら、店ごとぶっ潰しちまえ！！」



それを聞いていたエレナが、イノチへ小さく声をかける。


「ねぇ、BOSS？ちょっとやばめの雰囲気じゃない？」

「確かにな…目をつけられんのも嫌だし…こっそり逃げるか。」

「そうじゃないでしょ！助けてあげないの？」

「俺らはトヌスを助けにきたんだぞ。あんまり余計な事して、ジパン国軍の心象を損ねたくないんだよ。あいつらもそれはわかってると思うけど…」

「そうだけど…でも、見過ごすのも気が引けるわ…」

「僕もです…お店潰されちゃったら、もうこのクマさんランチも食べられないし…」


アレックスまでもがエレナに同調する。
イノチは頭をかいて大きなため息をつくと、二人にこう告げた。


「わかった。助けよう…その代わり、顔がバレない方法でな。」


そう言って『ハンドコントローラー』を発動したイノチに対して、エレナがニヤッと笑った。


「大丈夫よ。今回はBOSSの力を借りなくても、変装できる良いものがあるから！」

「良いもの？」


その言葉に、イノチは首を傾げた。


・


「後悔しやがれ！」


醜悪な笑みを浮かべ、後ろで笑うヘスネビ。
前には取り巻きの男たちが、それぞれの得物を片手にジリジリと詰め寄ってくる。

店の中にいた客たちは、危険を察知してすでに外へ逃げ出していた。

ガムルはその場からは動かず、腕をまくり上げる。


「てめぇら！やっちまえ！！」


ヘスネビがそう声をかけ、一番前にいた男が剣をガムルに振り下ろした。

ガムルが素手でそれを受けようとしたその時、


ガキィィィィンッ


乾いた金属音があたりに響き渡る。
突然現れた漆黒のタワーシールドが、自分の剣を受け止めていることに驚く取り巻きの男。

その大きな盾の後ろから、可愛らしい声が聞こえてくる。


「体はおっきいのに、攻撃が軽いなぁ〜。おじさん、そんなに強くないね♪」

「なっ…なんだと！？てめぇ、誰だ！」


男は剣を弾かれて後退りした。
ヘスネビを含む他の取り巻きたちも、突然のことに足を止め、驚いた表情を浮かべている。


「へへへへぇ〜、誰だと聞かれたらねぇ〜♪」

「「「「………！！？」」」」


盾の後ろから現れたのは、可愛らしい洋服を身にまとった熊であった。
ヘスネビたちはさらに驚いたが、今度はヘスネビの前にいた男が、突然、吹き飛ばされる。


「なっ…今度はなんだ？！」


焦ったヘスネビが横に目を向けると、そこには細身の白い太ももが見えるほどに短い黒スカートを履いた鹿女が立っていた。


「だっ…誰だ！てめぇらは！！」


その問いかけに、先に口を開いたのは熊の方である。


「誰だ誰だと聞かれたら！」


そう言いながらポーズを決める。
それに合わせるように、今度は鹿女がポーズをしながら、口を開いた。

「名乗るが世の常、人の常！」


続けて、小さな熊がポーズする。


「轟く咆哮！熊！」


鹿女も同様だ。


「駆け抜ける蹄（ひづめ）！鹿！」


そして、口上もクライマックスを迎える。


「森林を統べる獣王、熊鹿姉妹！参上！！」


二人は背中を合わせ、まるでどこぞやの美少女戦士のような決めポーズをとったのである。

エレナとアレックスは思う。


ーーー決まった…


と。

同時に、遠目に見ていたイノチはこう思った。


ーーーアレックスが馬の被り物じゃなくてよかった…


と。


何故か無言でガムルが拍手しているが、呆然としていたヘスネビたちは、その音で思い出したように声を荒げた。


「いっ…意味わからんが、おっ…お前ら、やっちまえ！！」


取り巻きたちも少しやる気を削がれたようだが、二人に向かって飛びかかる。

アレックス…否、熊少女が前に立ち、漆黒の盾を構えると、男たちの攻撃を一人で受け止める。
イノチもガムルもそれには驚いたが、一番驚いているのは男たち本人だ。

こんな小さな体のどこに、そんな力があるのか。
ギリギリとそれぞれの得物を押し込もうとしても、ビクともしないのだ。

そうしていると、熊少女が楽しげの口を開く。


「そろそろ、行っくよぉぉぉぉぉ♪♪♪」


そうこぼした瞬間、盾を一瞬だけふっと下に沈ませた。


「「「「……！！？」」」」


男たちはバランスを崩して、前に倒れ込みそうになるが、その瞬間を狙って熊少女が盾を一気に上へと押し上げる。


「そぉぉぉぉぉぉれぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！！」


ものすごい衝撃とともに、数人の男たちが宙に打ち上げられる。
それを待ってましたとばかりに、今度は鹿女が駆け出した。

宙を舞う男たちに対して、疾風の如き速さで、手刀をたたき込んでいく。

一人…また一人と意識を失った巨体が床へと降り注いでいくのを、ヘスネビは呆然と見つめていた。

最後の一人が落ちると、熊少女と鹿女はヘスネビへと顔を向ける。


「…あなたも、ヤる？」


鹿の顔をした女が、首を傾げて無表情でそう告げる様は、ホラーに近いだろう。


「くそぉぉぉ！おっ…覚えてろよ！！！」


チンピラのテンプレゼリフを吐き捨てて、ヘスネビは一目散に逃げ出したのであった。


「エッ…エレナの姉御、助かりました。」


トヌスの仲間である男が、鹿女に近づいていき、声をかける。
すると、鹿女は一言だけ最後のセリフを決める。


「誰のことかは分からないな…では我々はこれで！」


そう言い残して、鹿女と熊少女は店の外に出て行ってしまったのである。

イノチは思った。


ーーーうわぁ…なりきってるよ。寒っ…

と。