5話　必要素材…パなくない？

「エレナ…お主、恨むぞ…」

「そんなこと言ったって、あんたが逃げ遅れるからじゃない。」


イスに座り、紅茶にレモンを絞るエレナと、その対面で紅茶を飲みながら不満を露わにするウォタ。

イノチはそれには関わらず、ベッドの上で携帯画面を確認している。


「あの後、大変であったのだ！ミコトに怒られ問い詰められ…我は悟ったぞ。このクランのカーストトップはミコトだ…あれに逆らってはいかん！」

「そっ…そんなに…？朝はそうでもなかったけど…」

「お主は気づかんかったのか？ミコトはまだ激烈に怒っとる！朝食の食べ方など、まるで修羅の如くであったぞ！」


ウォタは思い出して身震いした。
それを見たエレナも、今朝のことを思い出してみる。

エレナの記憶では、今朝の朝食でのミコトは笑顔で皆に挨拶していた。食べる時もいつもと変わらなかったはずだが…

それなのにウォタのこの怯えようは…


「今頃…ゼンは…はぁぁぁ…奴のことが心配になってきた…」

「あっ…あたしも怖くなってきたわ…」


カタカタと歯を鳴らし、小刻みに震えるウォタを見ながら、エレナは後でミコトに謝る事を決意する。


「まぁ、盗み聞きはよくないよな。」


話を聞いていたイノチは、他人事のように言いながら近づいてくると、携帯画面を二人に見せた。


「…これはなんだ？」

「ランクが『80』になった時に使えるようになった機能。朝話した通り、明日からは『超上級ダンジョン』に挑戦するから、その前にエレナを強くするんだ。」

「あたしを？ふーん、悪くないわ。」

「我は！？我も強くできんのか？！」


さっきまで浮かべていた恐怖の表情はどこへ行ったのか…ウォタは楽しげな顔でイノチに問いかけてくる。


「残念ながらウォタは無理みたい…この一覧にはウォタの名前が載ってないんだ。」


イノチは画面をスクロールして、ウォタへ説明する。


「推測だけど、ウォタはガチャ魔法じゃなくて、この世界で直接仲間になったから、俺の力が及ばないんじゃないかな？」

「なんだつまらんのぉ…まぁよい、我は強化なんぞせんとも最強であるからな。」


鼻を鳴らし、偉そうに腕を組むウォタに苦笑いしつつ、イノチはエレナを向く。


「今からエレナのレアリティを上げるんだけど、とりあえずこれ、確認しておいて。」


イノチの言葉に、エレナは差し出された携帯画面に目を落とす。


エレナ＝ランドール（R）
【タイプ】物理アタッカー
【得意武器】短剣（二刀）
【性別】女
【種族】ヒューマン

【必要素材】
『オークの魔石（R）』×2
『暗褐色の巨人の心臓（R）』×3
『イービルアイの眼核（SR）』×1


『エレナのレアリティを『R』から『SR』へランクアップさせますか？YES/NO』


内容を確認したエレナは、携帯をイノチへと返して、小さくつぶやく。


「あたしは構わないけど、フレデリカは？文句言いそうだけど…」

「残念ながら、フレデリカは素材が足りないんだ。必要な素材がエグすぎてさ…」

「そんなに？」


イノチは再び携帯を操作して、フレデリカの『ランク解放』画面を開く。


「ほら…これ。」

「えっと…ん〜」


フレデリカ＝アールノスト（UR）
【タイプ】魔法アタッカー、アルケミスト
【得意武器】剣、銃
【性別】女
【種族】ドラゴニュート

【必要素材】
『デーモンの魔石（UR）』×2
『メドゥーサの瞳（UR）』×3
『デュラハンの心魂（SUR）』×1

『フレデリカのランクアップに必要な素材が足りません。』


「げぇっ…何よこれ。」
「ほう…フレデリカのやつ、なかなか難儀よのぉ。」

「だろ？フレデリカもだいぶ不満そうにしてたけどな…ただこれで想像できることもある。」

「想像できること？」


イノチの言葉に、エレナとウォタが首を傾げる。


「あぁ…エレナの素材って、主に『上級ダンジョン』までで獲得できたものなんだ。特に『イービルアイ』は上級でしか出現しなかった。ということは、『超上級ダンジョン』ではSR素材をドロップするモンスターが多く出現する可能性が高いと、俺は考えてる。」

「なるほどのぉ…確かに『メドゥーサ』や『デュラハン』はそこらのモンスターとは格が違うからな。本来はこの国にも分布しておらんモンスターたちだ。」

「え？そうなの？」

「あぁ…そやつらは『リシア帝国』や『ジプト法国』に生息するモンスターたちだ。そもそも、この『ダンジョン』と言うものも、昔とは様子が全く違う…」

「昔と今で『ダンジョン』が違うって…どういうことだ？」

「本来、『ダンジョン』というものは洞窟や山岳地帯に長年魔力が溜まり、自然的に発生するものだ。それが今では、突然、森や平原に姿を現しておる。」

「なるほど…なら、ダンジョンの不自然な発生が始まったのは？」

「この不可思議な『ダンジョン』が現れ始めたのは20年前くらいからだな。突然、ポツンと現れて気づいたら消えとる。我がナワバリにしておった『アソカ・ルデラ山』でも、同じことが起こっておったぞ。」


それを聞いたイノチは考えを巡らせる。


（ウォタの話から推察するに、やはり『ダンジョン』は"ウンエイ"が別に作り上げたものである可能性が高い、ということか…でも、現実に存在する世界でそんなことが可能なのかな…ゲームと称した"アクセルオンライン"と、現実世界である"バシレイア"…ウンエイの言うその"現実の世界"っていうのは、どこまで信用できるものか…）

「BOSS…難しい話は終わったかしら？そろそろ本題の、あたしのランクアップをしてくれない？」

「確かに！どこまでエレナが強くなるのか、我も気になるところだ！」


深く考え始めたイノチに痺れを切らし、エレナが頬杖をついたまま、イノチに声をかける。

ウォタも楽しげに尻尾をユラユラとさせている。


「…ん？あぁ、そうだったな。んじゃまぁ、エレナの『ランク解放』をしてみようか！！」

「「おおーーー！！！」」


◆


「ゼンちゃん、ごめんね。」

「ミコトが謝ることではないさ。」


ミコトとゼンは、自室で携帯画面を見ている。

ミコトはその画面をもう一度見直してため息をついた。

明日から挑む『超上級ダンジョン』に備え、獲得キャラの『ランク解放』をしておこうとイノチと話した矢先、ゼンのランクアップに必要な素材を見て、ミコトは愕然とした。


ゼン（SUR）
【種族名】ファイアドラゴン
【属　性】炎
【タイプ】火炎の極意
【備　考】竜種、世界最強の一角

【必要素材】
『ドラゴンオーブ（SUR）』×1
『ドラゴンキラーの真核（SUR）』×1
『極意の極み（SP）』×1
『モユルモノ』×1

『ゼンのランクアップに必要な素材が足りません。』


「なっ…なにこれ…！」


どれもこれも、現時点では獲得不可能なものばかり…というか見たことも聞いたこともないアイテムばかりであった。

がっくりと肩をうなだれるミコトを、ゼンはなぐさめる。

ふと、外から声が聞こえて来ることに気づき、窓の外に目をやると、エレナとウォタが向き合い、何やら話しているようだ。


「カカカカカ…エレナよ。強くなった証を証明してみせぃ！！」

「後で吠え面かかないでよ！！」

「ふっ…ふたりとも！庭が壊れるからやれてくれよぉ！！」


エレナのランクアップが終わったのだろう。飛びかかるエレナをウォタがいなして、組み手を行なっている。

その横でイノチが泣いているが…

確かにウォタと刃を交えるエレナの動きは、今までに比べて格段に向上しているのが見てわかる。

ゼンはウォタを見据えていた。

その瞳には、ウォタの姿を映しつつ、奥に何かを宿しているのであった。