59話　地を這うあいつの名は…

3階層へ足を踏み入れたイノチたち。

そこは、1階層、2階層とは少し感じが違っていた。階段が終わると、少し整った石畳が通路に敷き詰められている。

壁や天井はきれいに整った石造りだが、ダンジョンらしく、ところどころに植物の蔓が伸びている。

壁に等間隔に並ぶ松明も、青ではなく黄色に変わっている。

青ときて、黄色ならば…
階層の難易度は、これで計るということだろうとイノチは思った。

真っ直ぐ伸びる通路は今までと一緒。
この先に広間があるのだろう。

イノチが一歩を踏み出そうとしたその時、エレナが手を出して制止する。


「…BOSS、ここからは通路でも気を抜けないみたいよ。」

「…てことは…」

「えぇ…いるわ。」


エレナは鼻をクンクンと動かして、敵の位置を把握しようとしている。


「…生くさい臭い…少しずつ近づいてきてる。」


イノチはミコトの前に立ち、腰にかけた鞘から剣を抜き放つ。

その場の全員に、緊張感が広がっていく。


「来たわ！！」


エレナが声を上げる。

すると、石造りの壁の隙間から、地を這う虫型のモンスターが姿を現したのだ。


「げぇぇぇ！！！」

「ひゃうっ！！！」

「げぇ…ですわ…」

「ぎゃあっっっ！！！！！！」


その姿に、四人は声を上げて後退りする。

そう…
そのモンスターは、人ならば誰もが恐れおののく『G』と同じ姿だったのだ。

想像してもらえれば、そのおぞましさは伝わるだろう。『G』の姿で中型犬ほどの大きさのモンスターが地を這う姿を…

ミコトはイノチの後ろで震え、フレデリカですら青い顔を浮かべている。

そういえば虫嫌いのエレナは…
心配に思い、イノチはあたりを見渡すがどこにもいない。

すると上の方から大きな声が聞こえてくる。


「ぎゃあぁぁぁぁ！！ぎゃあぁぁぁ、来るな来るな！！！虫ぃぃぃ嫌ぁぁぁ！！！」


この一瞬で、どうやってあそこまで登ったのだろう。

天井からぶら下がった太い蔓にしがみつき、ダガーを振りわまして泣き叫んでいるエレナの姿があった。

その間にもモンスターたちは、カサカサと警戒しながらも、イノチたちに近づいてくる。

その数も少しずつ増えてきているようだ。


「やっ…やべぇな…こいつら、数がどんどん増えてきてる…エレナはあんな状態だし…どうしよう…」

「BOSS…わたくしも嫌ですわよ。こいつら触るのは…」

「えっ…！お前もかよ…」


フレデリカも、珍しく嫌そうな顔を浮かべている。

キチチチチッと羽を鳴らし、威嚇してくる虫型モンスターたち。

どうしようかとイノチが迷っていると、ミコトの首飾りからゼンが顔を出した。


「何を騒いでいるのかと思えば、コックローチじゃないか…君らはこんなものが怖いのか？」

「ゼッ…ゼンちゃん！」

「仕方ないな…ほれ。」


その瞬間、ゼンの口からゴウッと炎が放たれ、一番前にいたコックローチに当たった。

苦しみ、のたうち回る仲間の姿に、他のコックローチたちは後ずさりする。


「失せろ…ザコが…」


最後にゼンがそう言って睨みつけると、コックローチたちはそそくさと壁の隙間に逃げて行く。

目の前に残っていた、焼け焦げたコックローチの死骸をゼンが踏みつけると、それは光の粒子となり消えていった。


「ゼッ…ゼンさん、ありがとう！」

「大したことじゃない…しかし、先ほどもそうだったが、たかが虫ごときで…」


イノチがお礼を言うが、ゼンは少し不満気だ。ため息を小さくついて、みんなを見ている。


「ゼンよ…仕方なかろう。」

「…何が仕方ないのだ？」


イノチの首飾りから姿を現したウォタが、ゼンに声をかける。


「こやつらは人間だ…我らとは違う。竜種の常識で考えてはいかんぞ。」

「君にしては珍しいな…唯我独尊の塊だったような君が…」

「我も学んだのよ。人間は確かに弱いが侮ることはできん…その弱さを強さに変えるのが、こやつら人間の凄さだからな。」


ゼンは言っていることがわからないといった表情を浮かべている。


「まぁ、そのうちわかる。それにお主こそ、人間であるミコトに召喚され、従っておるではないか。」

「……」


ゼンはミコトを見ると、「確かに…」と小さく笑う。

彼女といるとどこか落ち着く自分がいる。
彼女は、自分にとって守るべき存在であることは間違いない。


「あっ…あの…ウォタ…？」

「おう…イノチ、すまぬな。竜種はプライドが高くての…特にこのゼンはな。そのプライド故に、我らは自分の物差しで測りすぎるところがあるから、理解できないことがあるとよく苛立つ…」

「理解できないことって…」

「今回で言えば、お主らがコックローチ相手にとった態度だな！お主らの言葉で言うと…ビビり過ぎだろってことだ！」

「まぁ…それは確かにそうなんだが…」


イノチは申し訳なさそうに頭をかく。そんなイノチにウォタは近寄り、小さく話しかける。


「ミコトにはいつ話すんだ？」

「何をだよ…」

「タケルとかいう小僧に聞いた話だ。」

「……」


イノチはその言葉に、無言のままだ。


「早めが良いぞ…遅くなればそれだけショックも大きい。」

「…うん、わかってる。」

「エレナたちも理解しておるからこそ、慎重に動いとる。なにせ、お主が死ねば自分たちも消えるのだからな。」

「わかってるよ…ゼンはそれを知らないからって事だろ？」


ウォタはコクリとうなずくと、首飾りに戻っていく。そして、最後に顔を出し、一言告げる。


「伝え方には気をつけろ。ゼンは竜種で最強だが、まだ若い。プライドも高く、まだまだ頭が固いからな。」


ウォタはそう言って消えていった。


◆


パタンッとドアが閉まる。
モニタールームに戻った女性は、イスに座ると大きなため息をついた。


「ふぅぅぅ…まさかあの方までいらっしゃるなんて…久々に疲れたわ。」


モニターには、ダンジョン攻略を進めるイノチたちの姿が映し出されている。


「リュカオーンのことはなんとか誤魔化せたからいいけど…まさか"アレ"を始めようだなんて…上の方たちも暇を持て余しすぎてるわ…」


デスクに置いてある冷めたコーヒーを口にしながら、女性はイノチを見つめている。


「少し早いけど、一度会っておいた方がいいわね…さて、それならまずは…」


女性はそう言って、キーボードに指を走らせる。



〈!up world〉
〈Authority；code zeus〉
　〈Special Athy code ＝ ※※※※〉
〈exceed one's competence ＝ "※※※"〉


女性の瞳には、大量のソースコードのようなものが映し出されていく。
それらを目でなぞりながら、キーボードをたたいていく。

…

〈contact is made ＝"inochi"〉
　　〈A place is designated ＝ "ise"〉
　〈The form ＝ ……〉

…


最後に音を鳴らしてエンターキーを叩くと、女性はイスにもたれかかった。


「これでいいわ…バレたら死ぬわね…フフフ」


コックローチにビビりまくっているイノチたちの姿を見て、女性は笑みをこぼすとイスから立ち上がった。

そして、そのまま無言で部屋を後にする。

女性が出ていった後、部屋のドアが閉まると、イノチたちを映していたモニターたちがひとつずつ消えていく。

最後に中央のモニターだけが残る。

そこには、イノチだけが大きく映し出されていた。


プツンッ…