第3話　ミレア＝フォード

　目的地につくまでに四分の三が集まった彼かれらは、目的の場所――ＲＲライドロボットとＥＸｅｃｕｔｅエクスキュートの後身こうしんである初代ＲｅＸレックスの二分の一スケールの銅像が立つ場所に着くと、ユリウスは最後の集合メンバーを見つける。

「なにあれ？　大丈夫だいじょうぶ？」
　白いワンピースに、スラウチハットと呼ばれるつばの広い帽子ぼうしを被かぶった金髪の少女――ミレア＝フォードは厳いかつい男に見事にナンパされていた

「いいじゃないかよ。俺おれらの仲間がつくったいい店があるんだぜ」
　肩かたに無理やり手を伸のばし、ナンパ男はミレアを引き寄せようとする。

「やめてください！」
　激しい拒否きょひで身体をのけぞらせるが、それをあっさりと捌さばき切り、緩ゆるんだ隙すきを付いて更さらに引き寄せる。

「あんた、なにしてんだ！」
「あぁ？　何だお前。彼氏かれしか？」
「……」
「そうだ。そして嫌いやがってるだろ、離はなしてやれよ」

　勇いさみ足で文句を言いに行きながらも、彼氏かれしか問われて口籠くちごもるユリウスに代わり、ラスターが口を挟はさむ。

「こんなやつが好みか？　趣味しゅみ悪いって俺おれが遊んでやるよ」
「ふざけないでください」

　ベタベタと触ろうとするナンパ野郎に痺しびれを切らし、嫌悪感けんおかんをあらわにするが、相変わらずどこ吹ふく風……に見える様子に影かげを落とす。

「ほら、俺おれたち……もうすぐあれだろ？　ちょっとぐらい良い思い出も欲ほしいんだよ」
「「……」」
「そうか、では今すぐこの場から離はなれるといい、これ以上不快な思いをしなくて済むぞ」

　同情を誘さそおうとする粗暴そぼうな男の願いに、心優やさしい二人ふたりは胸を痛めて沈黙ちんもくするが、ラスターはせせら笑いながら言い返す。

「てめぇな、俺おれ達たちは命かけてやってんだよ！　なんだその言い方は！　おかしいだろがよぉ！　あぁ？」
「いつも最前線に立ち、命をかけてワームビーストに立ち向かっておられるのは、心の底から感謝しております。またそのような場合におきまして最大限の言葉使いを目指しております――が、なんの命もかかってないこのタイミングでわざわざ敬語を使えと？」

　やれやれとため息をつくと、怒いかりに顔を赤く染め始めた男に。ラスターは居住まいを正して更さらに話し続ける。

「ですが、ご要望とあらば応じるべきでしょう。ぜひ、回れ右してこの場から立ち去っていただきたく存じます。どうぞよろしくお願いします」

　深々と頭を下げたお願い……が、なんでも通るわけでは決してない。
　頭を上げた先で、男が立ち去っているはずがなく。拳こぶしを握にぎりしめて今にも殴り殺さんといった様子で睨にらみつけているのだが、ラスターは不思議な顔をして聞く。

「ちゃんと敬語で言えてなければすみません。生憎あいにくと浅学せんがくな者で、とっとと消きえ失うせろをどのように言えばいいのかわからなくて申し訳ない」

　煽あおり以外の何物でもない謙遜けんそんをしながら、再度、頭を下げる。

「てっめぇ……」

　あまりの苛立いらだちに口すら回らない男が、地を踏ふみしめ殴なぐりかかる準備をする中、顔を上げたラスターは首を傾かしげる。

「あれ？　なんでまだいるんだ？」

　とっくに回れ右してるはずの男が、未いまだ目の前にいることに対して疑問に浮うかべる。
　相手としては、むしろこれまでよく持った方であろう。あまりの挑発ちょうはつの数々に怒いかりを爆発ばくはつさせて、吠ほえながら殴なぐりにかかる。

「てめぇ、ぶっ殺してやる！」
「武術科ぶじゅつかに所属しょぞくする人間が、学術科がくじゅつか相手に暴力を振ふるつもりか？」

　ラスターの疑問に、相手は答えない――答えるはずもない。
　我慢がまんの限界に来たナンパ男は、鍛きたえ上あげた全身の肉体を使い切り、怒いかりに任せて全力で拳こぶしを振ふるう。
　ラスターはとっさに両腕りょううでを盾たてにしてガードするも、簡単に吹ふき飛とばされて３ｍほどゴロゴロと転がされる。

「あんまり舐なめた口聞いてんじゃーねーぞ。てめぇらもわかったな！」

　周りを睨にらんで脅おどすと、ナンパ男はミレアに手を伸のばすが――すげなく叩はたかれる。

「てめぇ、どういうつもりだ？」
「いやよ！」

　ある意味当然の拒絶きょぜつだが、既すでに相手側の怒いかりも限界ギリギリである。

「じゃぁ、そこの彼氏かれしくんが許可をくれたら来てくれるか？」
「――っ!?」

　どのように許可を取るのか――それはラスターへの行動を見ればわかる。
　もしユリウスが殴なぐられたら、それこそ砕くだけ散りかねない。儚はかなげであって、決して儚はかないわけではないが、それでもやはり頑丈がんじょうとはいい難がたいのだ。

「調子に乗るのも、そこまでにしとけよ」

　殴なぐり飛とばされたラスターは立ち上がると、横暴おうぼうを繰くり広ひろげようとするナンパ男へ釘くぎを刺さす。

「へ～、まだボコボコにされ足たりないってか？」
「まさか、やりすぎってことだよ。武術科の人間が手を出していいと思ってるのか？」

　そう言うと、ラスターはポケットからスマートフォンと呼ばれる板状いたじょうの携帯けいたい――それに付いたカメラで相手を捉とらえながら、言葉を続ける。

「一回目は特別に見逃みのがしてやる！　次、殴なぐったらお前――退学だぞ？」
「相変わらず、舐なめた口をきいてくれるじゃねーか！　あぁん！」

　一度殴なぐり飛とばした相手は、その痛みに怯おびえて従順じゅうじゅんになる。
　それがナンパ男の人生じんせい経験論けいけんろんであるが、いくら睨にらみつけた所で、ラスターは毛ほどの恐怖きょうふも見せない。

「キャンキャンとよく吠ほえる。そのうるさい口を閉じて行動であらわしてみたらどうだ？　さっさと回れ右して失――」

　携帯を突つきつけていたラスターは、唐突とうとつに気をそらす。
　どこか空くうを見つめたラスターは、なにか取とり憑つかれたかのように不用意に歩き出す。不審ふしんな行動に、ナンパ男も警戒けいかいをしながらラスターの視線の先を探さぐり当あてる。
　蚊かより大きく――とはいえ機敏きびんな動きは、見失うのも容易たやすいぐらいのちっぽけ存在感。

　そんなちんけな虫に向かって、ラスターは引き寄せられるように歩き出し、飛んでいる虫もどこかへ逃にげるわけでもなく、ぶんぶん飛び回りながら二人ふたりの間をウロウロした後、ミレアの元へと飛んでいく。

「逃にげろ！」
　ラスターの指示に困惑こんわくしながらも、ミレアは恐おそる恐おそると逃にげていく。

「おい、待て！」
　もっとも、ナンパ男は一番の目的であるミレアを逃にがせるはずもなく、伸ばした手の先にまとわりついた虫に苛立いらだちを見せる。

「ったく、なんだ？　こいつ」
　ぶんぶんと煩わずらわしい虫を払はらおうとする男にラスターは制止をかける。

「触さわるな！」
「痛っ」
　言われた所でほいほい聞くわけもなければ、タイミング的に聞けるはずもなく……振ふり払はらったはずの虫が手の甲こうにへばりつくと――虫は一気に膨ふくれ上あがる。

「ぎゃああああああああ」

　右手に走るあまりの痛みに、ナンパ男は絶叫ぜっきょうを上げる。そして、虫が膨ふくれ上あがるのに反比例して、男の右手は恐おそろしい勢いで干ひからびていくのであった。