page69

＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃

　なんだかそこの大家族、たくさんの子供達で夜まで大騒ぎだったけど――　走りまわって遊びまわって食べて飲んで――　
　ようやく疲れた子供たちが、パジャマに着替えて、みんなそろっておやすみを言って、奥の子供部屋のほうに引っこんでいなくなる。そこでようやく、一息ついた。なんだか、お客様で呼ばれてきたつもりだったのに――　なんだかまるで、保育所の保育士さんになったみたいな気分で。なんだかどっと、気疲れした。疲労がひしひしと、身体全部に押し寄せてくるみたいで。
　外ではすっかり日が暮れて、庭にも夜のかげが降り、暗がりの中で噴水のちゃぷちゃぷいう音だけが小さく聞こえていた。何か、お庭のビジュアル効果でホタルっぽい光が、さっきからちらちら舞っている。わたしは暗い庭を見下ろすポーチに置かれたアンティークなデザインの籐椅子に深くすわって、「ああ疲れた。一日、長かったわ」と、特に誰に言うでもなく、ひとりごとでつぶやいた。
「私もちょっぴり疲れました」わたしの横でリリアが深くうなずいた。「あれですね。保育園の先生とかって、毎日こんな感じなんでしょうね。すごい大変なのだなって、今、ちょっぴりわかった気がします」

「ごめんなさいね。何だかすっかり、子供達のお世話を、お二人にも手伝って頂いて」
　エルナがそばまでやってきて、申し訳なさそうに、形の良いお人形のまつ毛をちょっぴり伏せて謝った。そして音もなく、わたしの横に座った。動作はすべて流れるようで、わたしはその優雅な動作にちょっぴり見とれた。子供の人形に囲まれていると、頭ひとつふたつ、サイズが大きく見えたけど、こうしてわたしと並んで座ると、やっぱりエルナも人形で、思いのほかに小柄だ。
「なんかさ、エルナは偉いね。しっかりしてて、お母さんみたい」
「いえ。私もぜんぜん、毎日、バタバタしてばかりですよ。リアル世界の本当のお母さんたちは、きっと本当に大変なのだろうなと。しみじみ思いますね」
　エルナが少し照れたみたいに、形の良いまつ毛を静かに伏せた。しばらく無言で、エルナはうつむいていた。ちゃぷちゃぷと、庭の向こうで噴水の水音がする。そのあとエルナが視線を上げて、私の方に、あらためて向きなおった。
「今さきほど、フォー様から返信がありました」
「えっと。あ、そうかそうか。で、どうだったの、照会結果は？」「何かわかりましたか？」
　わたしとリリアが、エルナの方に身をのりだした。