第40話

第二次討伐軍を撃破したレーナ姫と暁の騎士団は、周辺の帝国直轄領と譜代貴族士族領を占領した。
だが外様貴族士族領は無視した。
彼らが味方に付く機会を与える為だった。
その効果は徐々に表れることになる。

大公国からも治安部隊が送られて来た。
大魔境の狩りで僅かに身体強化された徒士の子弟だ。
彼らに見習い騎士の身分を与え、第一次第二次討伐戦争で鹵獲した軍馬を貸し与えたのだ。
これで後方の安全を確保して、更なる進軍が可能な体制を築くのだ。

それだけ工夫しても、前線も後方も兵力不足だった。
大魔境の魔獣を抑える役目を放棄する事は出来ない。
兵糧等の軍需物資を確保するためにも、狩りの頻度を増やさないといけない。
流民を鍛えて猟師にする政策も採っているが、直ぐに効果は表れない。
ジリジリと苦しくなっていた。

そこにアームストロング侯爵家から婚約の使者が来た。
帝国と戦争中に婚約の使者だ。
裏に軍事同盟の意志があるのは明々白々だった。
しかも相手が、正室腹で嫡男の第一公子だ。
人質を出すと言う謎賭けなのだと直ぐ理解出来た。

大公と大公妃は悩みに悩んだ。
軍事的にも政治的にも、時機を得た最高の良縁と言える。
だが二人の娘には幸せになってもらいたい。
出来る事なら、愛し愛される相手と縁を結ばせてやりたい。
特に苦労させたレーナは幸せにしてやりたかった。

だが、大公国の家臣領民を命を預かる身としては、時に非情な決断が必要だ。
最悪の場合は、ユリアと帝室の再縁組みも考える必要があった。
閨での暗殺にも気を付けないといけないので、一度種をもらうだけで直ぐ帝国に返すとしても、帝室の血を大公家に入れる、苦渋の決断も考慮に入れていた。
考えるのも嫌な事だったが。

そのような非常な策も、頭の片隅には合った。
出来る事なら採りたくない策だ。
それくらいなら、ロイ・アームストロングを婿に迎えた方がいい。
だが使える策は多く残しておきたい。
悩みに悩んでいた時、ユリアが先に決断した。

「アローン。
アームストロング侯爵家が父上様に使者を送ったと言うのは本当？」

「間違いありません。
斥候が報告してきました」

「何の使者だと思う？」

「軍事同盟の使者だと思われます。
しかも婚姻政策でしょう。
若殿が噂通りの名君なら、自ら人質になる心算でしょう」

「婚姻なら姉上様か私しかいないわね。
姉上様の性格なら、私にそんな事はさせず、自分が犠牲になる心算ね」

「そうかもしれません。
ですが、良縁でもあります。
ユリア姫様にも悪い話ではないのではありませんか」

「そうね。
でも出来れば、姉上様には子飼いの騎士から婿を選んでいただきたいわ。
私が婚約すると父上様に伝令を送ってちょうだい」