第39話

アームストロング侯爵家は、帝国でも一番広大な領地を持つ外様貴族だった。
それが帝国の苦役で、これ以上借金できないくらい貧困に喘いでいた。
だがそれでも、百万人の領民を抱える大貴族だ。
しかも本家に加えて、三家の分家伯爵家が存在する。
それぞれが十万人の領民を抱える、伯爵家の中でも大きな家だ。

その四家全てが、第一次第二次大公国討伐軍にも参戦させられていた。
どちらの指揮も、第一公子のロイ・アームストロングが執っていた。
勿論老臣をはじめとした家臣の補佐を受けてだが。
そのロイが決断したのだ。
帝国と対決すると。

「ですが、若。
アームストロング侯爵家であろうとも、帝国が本気を出せば、簡単に踏み潰されてしまいますぞ」

「そんなことはない。
いや、今なら大丈夫だ。
帝国はアロン大公家の精鋭と戦っているんだ。
帝都を空には出来ない。
大軍を残すしかない」

「しかし、若。
アームストロング家以外の外様が動員されて、領地に攻め込んできますぞ」

「大丈夫だ。
もうどの外様にも戦う余力などない。
あったとしても、本気で攻め込んでは来ない。
帝国が斥候や監軍を付けなければ、戦う振りをするだけだ」

ロイ・アームストロングは骨身に染みて理解していた。
もうどの外様貴族士族にも余力がない事を。
借財で財政が破綻寸前で、食糧も底をついている。
まともな戦闘力はない。
アームストロング侯爵家がそうなのだ。

外様貴族最大のアームストロング侯爵家が立てば、他の外様も立つ。
問題はアロン大公家が味方してくれるかどうかだ。
実際に戦った感じでは、外様を味方にしているように思える。
だが確証がある訳ではない。
家臣領民百万人の命を預かる身としては、確証が欲しい。

「大公家に婚約を申し込む。
いや、婿入りでも構わん」

「そんな。
若はアームストロング侯爵家の跡取りではありませんは。
それを婿入りとは。
まさか。
人質になる御心算ですか」

「アロン大公家も、表立って人質を寄こせとは言えんだろう。
だからこちらから人質を出す覚悟を示す。
それも他の者ではない。
アームストロング家の嫡男だ。
信用してくれるだろう」

ロイ・アームストロングは覚悟を決めていた。
家のため。
家臣領民のため。
命だけでなく、騎士の誇りさえ捨てる覚悟を。
それを示すのが、実質人質の嫡男婿入りだ。

「ですが、若。
大公家がユリア様の婿に選ぶとは限りませんぞ。
我がアームストロング侯爵家の足許を見て、レーナ様の婿にと言って来るかもしれませんぞ」

「それくらい覚悟はしているさ。
大公家の方も、味方は多い方がいいだろう。
ユリア殿とレーナ殿の二人に婿を取ろうとするだろう。
その場合、帝室の縁戚貴族や譜代貴族を切り崩すなら、余ではなくユリア殿の婿に迎えるだろう」

「なるほど。
大公家も苦しいのですな。
では早速私が使者に立たせていただきます」