第5話アレクサンダー視点

「……そ、そ……ソ、ソフィ……
ソフィア？！
どうしたんだ、ソフィア？！
君が悪いんじゃないんだよ。
僕がまだ女性を抱く気になれないだけなのだよ。
ソフィア？
ソフィア！
医師だ、医師を呼べ！」

私が、言葉を誤魔化して愛し合えないことを伝えたとたん、ソフィアが滂沱の涙を流したと思うと、全く動かなくなってしまった。
動かなくなるどころか、何の反応も示さなくなってしまった。

冷たく嫌な汗が一瞬で全身から噴き出した。
手足がガクガクと震えているのが自分でもわかった。
ソフィアに声をかけなければ、意識の有無を確認しなければいけないと思ったが、口が、舌が上手く動かない。

口から唾液が消え去り、舌がざらつき、いや、舌が強張っている。
必死で声を出したものの、ソフィアは何の反応もしてくれなかった。
一瞬死んでしまったのかと不安になり、息をしているか手をかざして確認したり、ソフィアの胸に手を置いて心臓の動きを確認したりした。

息をしていて心臓も動いていた。
私の言葉でショック死したのではないのは確認できたが、それでも意識を手放してしまっているのは確かだ。
アメリアのように死んでしまったのではないかと思うと、自分の心臓を死神の冷たい手で握りしめられているようで、凍り付きそうな冷たさと激痛を感じた。

すぐさま見守りの女官が動いてくれた。
初夜が上手くいくのか、不義密通が行われないか、私がソフィアを脅したり無理を命じたりしないか、ソフィアが私を籠絡して無理な願いをしないか、寝室でのあらゆる状況を想定して、監視のための女官がウェルズリー侯爵からもオールトン侯爵家からもつけられている。
私たち貴族の睦言は、それぞれの家に筒抜けなのだ。

同時に彼女達には、寝室での暗殺、特に毒殺を防ぐ役割も与えられている。
私が腹上死しないように事前に健康状態を確かめてくれるし、それでも心臓が止まるような時のために、蘇生術も心得てくれている。
女の秘所が痙攣し、離れなれなくなった時の秘薬も用意してくれている。
ありとあらゆることに対応できる、女官の中でも特殊技能を極めた老練な者が抜擢される、栄誉ある役目なのだ。

その見届役二人が瞬時に動いてくれた。
私と同じようにソフィアの息と心臓を確認した。
二人が目配せして確認しあったのが私の不安を増大させた。
やはり私の身勝手な言葉が、ソフィアが反応しなくなった原因なのだ。
答えを聞くのが怖い。
このままソフィアを置き去りにして逃げ出してしまいたかった。
なんとか貴族の誇り、男の尊厳を総動員してその場に踏みとどまり、見届役の言葉を待った。