第7話地獄の鬼太郎

地獄の鬼太郎は盗賊の世界でも恐れられている男だった。
自ら地獄の鬼を名乗るくらいだから、盗みの三ヶ条など全く守らない。
殺し、犯し、貧しい相手からも奪い取る。
本格の盗賊からは忌み嫌われている。

いや、それだけではない。
同じ盗賊仲間すら襲うのだ。
盗み先がかち合ったからではなく、奪われても訴えられないからだ。
しかも証拠を残さないように皆殺しにする。
皆殺しにできるだけの腕がある。

盗賊仲間でも、いや、同じ一味でも鬼太郎の前歴を知る者は少ない。
だが一つだけはっきりしている事がある。
恐ろしいほどの剣術使いだという事だ。
本気で望めば、剣客として名声を得る事もできたであろうほどの腕前だ。

だからかもしれないが、仲間には元武士や浪人が多い。
それもそれなりに剣の腕がある者が多い。
最初から盗み先を皆殺しにすることが前提の盗賊団だ。
手早く殺すために、殺人の技を極めている者が多い。
まあ、引き込みや錠前破りが必要な場合もあるが、雨戸の錠を鋸で切り、主人の手足の指を斬り落として脅し、金蔵を開けさせるのなら、それほどの名人達人は必要ないのだ。

そんな地獄の鬼太郎が次に狙っていたのが、蔵前の札差大和屋与兵衛だった。
江戸一番といわれる札差が相手だ。
最低でも五十万両、いや三百万両は見込める相手だ。
仲間を引き締めなければいけない。
そこで小頭の壬生の捨弥を有明楼の呼び出していた。

「どうやらただの仲居だったようだな」

「さようで」

「さて、お前はどう考える。
今までの人数でやれると思うか」

「五十人が集まれば、たいがいの事が可能ですが、用心棒の数も質も段違いだと思われますし、千両箱を運ぶのも大変ですぜ」

「千両箱は船を使う。
三百万両あれば千両箱で三千箱だからな。
もっとも三百両の資産とはいえ、店にある小判は五十万両くらいだろう。
船を二十艘は用意したいな」

「はい。
すでに準備を進めています」

「問題は用心棒だな。
何人いるか、どれくらいの腕前かを知りたいが、下手に探りを入れて勘づかれても困る、何かいい方法はあるか？」

「それがありますんで」

「ほう、なんだ」

「大和屋与兵衛の次男峯次郎が放蕩者のようで。
吉原や賭場に出入りしていると聞いています」

「ほう、それは面白いな。
だが慎重にやれよ。
今回は一世一代の大仕事だ。
失敗どころか途中で中止するわけにもいかん」

「分かっております。
何としてでも万全の用意をします」

「俺も見込みのある者を探す。
俺が見てこれという剣客を仲間に引き入れよう」