第1話婚約解消

お先手組同心黒鉄家の長女・美幸は、急な訪問を受けた。
幼い頃からの許婚、大番組同心柴田家の嫡男・真司郎だった。
ひと目見てただ事ではないのが分かった。
あまりにも真司郎の顔色が悪かったのだ。
役者にも勝る美貌が苦悶の表情を浮かべていた。

「美幸殿、単刀直入に話す。
私は美幸殿と結婚することができなくなった。
申し訳ない。
この通りだ」

真司郎は畳に両手をついて謝った。
同席していた美幸の母親、静奈もなんと言えばいいか分からなかった。
だが理由を聞かなければ黒鉄家当主の長太郎に話しようもない。
美幸が驚愕で言葉も発せられそうにないので、母親の静奈が理由聞いた。

「いったい何事があったのですか。
ご当主の恭太郎様は病床に臥せっておられると聞いています。
この話は真司郎様の独断なのですか？
理由を聞かせてください」

「恥ずかしい話で、本来なら内密にしたい事なのですが、美幸殿にも黒鉄家にも大きな迷惑をかけるので、正直に話せてもらいます。
柴田家の借財がもはやどうにもならない状態となりました。
代々の借財に加え、父の医薬に借財を重ねてしまいました。
これまでの借財を清算し、これからかかる父の医薬料を負担し、金主の長屋の大家株をもらう事を条件に、同心株を売ることになりました」

真司郎は血を吐く思いで家の恥を口にした。
そうしなければ、婚約を解消する美幸殿に詫びることができないと思っていた。
特に、美幸殿を裏切ることで条件がよくした事が、とてもうしろめたかったのだ。

「私はついてまいります。
真司郎様が浪人される事になってもついてまいります！」

美幸が急に真司郎に取りすがらんばかりに訴えだした。
美幸は心から真司郎を愛していた。
だから苦しい牢人暮らしになろうと、真司郎についていく覚悟をしたのだ。
だがそれは叶わぬ願いだった。

「申し訳ない。
それは金主との条件でできないのだ」

真司郎が苦悶の表情を更に歪めて、血を吐かんばかりの嗄れた声で答えた。
これで同人株売買の条件が静奈には想像がついた。
それを聞くことで、美幸の心に踏ん切りをつけさせようとした。

「そう言う事なら仕方ありませんね。
同心の勝手向きが火の車なのは、我が家もよく分かっています。
ですが、真司郎様。
不利な条件を押し付けられていませんか？
条件を詳しく教えてください」

「代々柴田家が積み重ねてきた借財が百六十両。
一時金として渡してもらえるのが百四十両。
父母の面倒は、養子に来る金主の次男が見てくれることになっています。
確かに父母の面倒をみているか確かめるために、私や妹たちが同居することも許されています。
私の今後の生活を保障するため、金主持つ五十軒長屋の大家株をもらいました。
長屋の一間を自由に使う事も許されています」

「条件はそれだけではありませんね。
全て話してください」

静奈は全てを話すように厳しく迫った。