第5話

「皇太子よ、余は騙されるのが大嫌いなのだ」

一瞬でした。
一瞬で皇太子の首が千切れ飛びました。
剣で斬り飛ばしたのではありません。
ゆっくりと、まるで愛撫するかのように、優しく伸ばしたように見えて皇帝陛下の右手が、皇太子の顔の近くで、急に平手のびんたに変わりました。

至近距離です。
勢いをつけるための予備動作などありません。
普通なら力を込めるなんて不可能なのです。
なのに、近距離からわずかな力を込めたとしかみえないのに、皇太子の首から上が胴体から千切れて飛んでいきました。

飛んでいく皇太子の首は、何が起こったのか理解できないのでしょう、驚愕の表情を浮かべています。
痛みを感じていないのが救いかも知れません。
残された皇太子の胴体は、首の部分から噴水のように鮮血が吹き上がっています。
普通なら叩かれた勢いで倒れるはずなのですが、その場に立っています。
いったいどれほどの剪断力が、あの平手打ちに込められていたのでしょう？

皇帝陛下が、徐々に姉アフロディーテに近づかれます。
姉の眼が、顔から零れ落ちそうなほど見開いています。
恐怖の大王と化した皇帝陛下から眼が離せないのでしょう。
腰を抜かしたまま、舞踏会場の床にへたり込んでいます。
周囲を姉が漏らした尿がぬらしています。
なんの躊躇いもなく、皇帝陛下が尿の広がった床に足をつけられました。

「もう一度言ってきかす。
余は騙されるのが大嫌いなのだ」

今度も皇帝陛下は、ゆっくりと手を伸ばされました。
これから殺人を行う手だとはとうてい思えない、優しいゆっくりとした、まるで愛しい相手をダンスに誘うような動きです。
姉はわずかに視線を動かし、瞬きもせず、いえ、瞬きする事ができずに、殺りく兵器と化した皇帝陛下の右手を凝視しています。

恐怖に支配されて眼を逸らす事もできず、これから起こる事を見つめていた多くの者が、皇帝陛下の右手が姉の横顔を優しく包むのを目撃しました。
多くの者は、皇帝陛下が女を殺す事を厭われたと勘違いしたようですが、私には殺人前の時間を愉しんでいると感じました。

身長が二メートルを超える皇帝陛下の手は、上から掴めば簡単に頭を握り潰す事も可能でしょう
ですが皇帝陛下は、簡単に握る潰すのでは満足できなかったのでしょう。
姉の顎下に右手の親指を添えて、残る四指で姉の頭を包み込むようにしました。
私を含めた幾人かの者が、これから起こる惨劇に気がつきました。

そうです。
皇帝陛下は、姉の顔を横半分だけ握り潰し、廷臣達の心に恐怖と教訓を刻み込むつもりなのです。
嘘をついたモノは、たとえ皇太子であろうと自らの手で叩き殺す。
相手が侯爵令嬢であろうと、情け容赦なく自らの手で顔を握り潰して殺す。
これほどの教訓はないでしょう。
これほど恐怖政治を目指す皇帝陛下は、私をどう処遇するつもりなのでしょうか？