第11話

「カチュア様。
犬でございますよ。
気に入る犬がいるなら側においてもいいのですよ。
遠慮せずに仰ってください」

乳母マリアムの精力的な働きで、多くの犬が集まってきた。
だがこの国は獣人の国なので、人間のような酷い事をする者は少なかった。
妊娠中で不安定な母犬を見知らぬ後宮に送ったり、幼過ぎる子犬を母犬から引き離したりする飼い主は少なかった。

だから後宮に集まった来たのは、十分大きくなった成犬や、独り立ちさせても大丈夫な若犬や、仲のよい夫婦の犬だった。
カチュアの報告書には、とても幼い子犬が虐殺されたとあったので、子犬を集めようとしたのだが、当初は集めることができなかった。

それに、思っていた以上にカチュアの反応が悪かった。
精神的な傷がよほど大きかったのか、反応したらまた犬が殺されてしまうと、壊れてしまった心の奥底で思っているのか。
カチュアは全く何の反応も示さない。
犬がいる場所の方を見る事はあっても、そこには何もないような反応だった。

「マリアム、本当に犬で治療することができるのであろうか？
侍医達の話を疑うわけではないが、あまりに反応がなさすぎる」

「不安になる殿下のお気持ちは分かります。
確かに効果がない可能性はあります。
ですが、カチュア様にしてさしあげられる事は、すべてやる。
できる限りやり続ける。
その真心が、カチュア様の心を癒すことになるのではないでしょうか」

「そうか、そうだな。
真心を込めてカチュアの治療を続ける。
やれる事をやれる限りやり続ける。
うむ、犬の事もやり続けよう。
だがやり方を変えるのも、いや、増やすのも大事ではないか？」

「はい！
犬には可哀想な事ですが、報告書にあったような乳離れ前の子犬も集めましょう。
それと妊娠中の母犬を集めて、出産を見ていただきましょう」

「うむ、私も可哀想だとは思うが、カチュアの治療には代えられん。
大公の命令として集めさせる」

「殿下！
マリアム様！
ご希望の乳離れ前の子犬が見つかりました。
検疫が終わったらここに連れてこられます」

「でかした！
よく探し出した！
してどのような犬だ？」

「トイプードルと呼ばれているそうでございます。
元々は人間が鳥を狩る際に、相棒として使っていたそうでございます。
それが、徐々に人間の貴族が愛玩用に飼いだし、室内で飼いやすいように、どんどん小さくしていったようです」

「なんと残酷な事をするのだ！
愛玩用など、残虐非道な人族のオモチャではないか。
人族に捨てられたら生きていく事もできないではないか！
やはり人族は一人も生かしておけん！」

「殿下！
カチュア様も人族でございますよ。
そのような事を口にしていては、カチュア様の心は癒されませんよ」

「……すまん、気をつける」