第5話

「ああ、本当の名前はカチュアと言ったな？
カチュアに会って慰めてやりたい。
大丈夫か？」

「今日はまだ旅の疲れが残っております。
人族に我々と同じ身体能力はございません。
できるだけ人族にあわせて旅程を組んだつもりでしたが、少々負担だったようで、少し熱を出しております。
もしかしたら、舌を切り落とされた影響かもしれません」

「不憫な奴よ。
できるだけ労わってやれ。
先に言っていた人質の待遇を改める。
それなりの客として遇してやれ。
私に会うのは体力が回復してからでよい。
必要なら侍医を使って構わん」

「ご配慮感謝いたします。
カチュア嬢にも大公殿下のご厚情を伝えておきます」

大使から話を聞く前の大公アレサンドは、カチュアを人質として貴族用の牢にいれておく予定だった。
だが話を聞いて、カチュアに心から同情したアレサンドは、自国の公爵令嬢のように遇する決断をした。
これは虎獣人族にすれば特別待遇だった。

その場にいた廷臣達は少し驚いた。
同時に武人アレサンドの漢気を思い出していた。
大公家の第一公子として安全最優先に生きるのではなく、虎獣人族の戦士として、幼少の頃から常に武を磨き、誇りを優先してきたアレサンドを。
だから廷臣達は不平不満を口にしなかった。

廷臣達も心の底から怒りを感じていたのだ。
自分達が心から敬愛する主君を欺き、偽者を正室に送り込んできたのだ。
誇り高い虎獣人族の血が、怒りに沸騰していたのだ。
なかにはカチュアをその場で殺せと言いだす廷臣までいたのだ。
だが、その廷臣も今は怒りを抑えている。

心から敬愛する主君が、カチュアを憎む相手ではなく、保護すべき相手と決めた以上、それに従うのが家臣だと考えたのだ。
だがその考えは、二週間後、主君がカチュアと会った時に一変した。
本当に天地がひっくり返るほど変化した。
それは全ての廷臣、いや、ウィントン大公家に仕える全ての貴族士族に共通した現象だった。

「まさか？
貴女がカチュア嬢なのか？！
ボロボロのゴミのような娘ではなかったのか？
サムベル、答えよ！」

「恐れながら大公殿下。
カチュア嬢の事情はお話ししたはずでございます。
あのような環境では、カチュア嬢がどのような服装と容姿で社交を行っていたか、想像できるというものです。
服装は流行おくれの中古、しかも似合わないモノを与えられていたのでしょう。
普段から食事を与えられていなければ、顔色も悪く生気もありません。
化粧も一切してもらえなければ、ゴミと呼ばれるのも仕方ありません。
ですが、我が国の侍女が手塩に掛ければ、絶世の美女となります」

大公アレサンドは見とれていた。
あっけにとられて見とれていた。
それくらい報告書とは段違いの、絶世の美女が目の前にいた。
虎獣人族と人族では美醜の基準が全く違う。
だがそれでも、見惚れてしまうほどの美女に、カチュアは大変身していた。